Pourquoi le Royaume-Uni n’a pas besoin d’une nouvelle mine de charbon

Par Marc Peplow

Les derniers mois ont vu des records de température exploser. Le réchauffement climatique a provoqué des événements météorologiques extrêmes qui ont détruit des villes par des incendies et des inondations. Il semble donc un moment étrange pour le Royaume-Uni d’envisager l’ouverture d’une nouvelle mine de charbon.

La mine de charbon de Woodhouse, près de Whitehaven en Cumbria, serait la première nouvelle mine de charbon en profondeur au Royaume-Uni depuis des décennies. Bien que le conseil de comté ait approuvé le principe du projet en 2019, le gouvernement britannique a hésité sur la décision et a ensuite annoncé un enquête publique, qui doit commencer le 7 septembre. Alors que le Royaume-Uni se prépare à accueillir le COP26 sommet sur le climat en novembre, beaucoup soutiennent que Woodhouse Colliery est incompatible avec le Les objectifs climatiques du Royaume-Uni.

Le charbon de la mine n’alimenterait pas des centrales électriques polluantes. Au lieu de cela, la mine fournirait du « charbon à coke » à l’industrie sidérurgique au Royaume-Uni et en Europe. Le coke est une forme dense de carbone qui joue trois rôles essentiels dans la fabrication de l’acier. À l’intérieur d’un haut fourneau, le carbone élimine chimiquement l’oxygène du minerai d’oxyde de fer pour créer du fer brut. La combustion du coke élève également la température à 2000°C ou plus, permettant au fer fondu d’être extrait du fond du four. Enfin, une pincée de carbone dans le fer renforce le métal, l’aidant à devenir de l’acier à l’intérieur d’un deuxième four.

La sidérurgie à base de coke génère chaque année des milliards de tonnes de dioxyde de carbone et représente 7 à 9 pour cent de tous les produits fabriqués par l’homme CO₂ émissions. Mais les défenseurs de la mine affirment qu’un approvisionnement national en coke pourrait aider les sidérurgistes britanniques à réduire leurs émissions car cela éviterait le CO₂ libérés par le transport de charbon sidérurgique de l’étranger. En mars, West Cumbria Mining, la société à l’origine de la proposition de la mine, a déclaré : «Jusqu’à ce qu’une alternative au charbon à coke soit trouvée, une telle production de charbon est essentielle.

Mais des alternatives existent déjà. Plus de 100 usines commerciales dans le monde peut utiliser le gaz naturel pour convertir le minerai de fer en fer. En alimentant ce fer dans un four à arc électrique pour fabriquer de l’acier, l’ensemble du processus émet environ 35 pour cent de moins CO₂ que la voie classique du haut fourneau.

Le remplacement du gaz naturel par de l’hydrogène offre potentiellement des économies de carbone encore plus importantes. Lorsque l’hydrogène réagit avec le minerai de fer, il produit du fer et de l’eau. Un projet suédois appelé HYBRIT adopte cette approche fabriquer de l’« acier vert » avec environ 5 % de l’empreinte carbone de l’acier conventionnel. Il utilise des électrolyseurs éoliens pour diviser l’eau en hydrogène et en oxygène, et utilise davantage d’électricité renouvelable pour faire fonctionner ses fours.

HYBRIT n’est pas un projet de laboratoire ciel bleu. Il s’agit d’un partenariat entre certaines des plus grandes entreprises suédoises – le sidérurgiste SSAB, la société minière LKAB et la compagnie d’électricité Vattenfall – qui exploitent déjà une usine pilote capable de produire environ 1 tonne de fer par heure. Une usine plus grande est en cours et HYBRIT vise à mettre de l’acier vert sur le marché en 2026.

L’acier vert est actuellement plus cher que l’acier conventionnel. Mais les énergies renouvelables deviennent de moins en moins chères de jour en jour et les coût de production d’hydrogène avec des électrolyseurs tombe vite. Parallèlement, l’Union européenne envisage une tarif douanier qui imposerait des coûts à l’importation produits à forte intensité de carbone comme l’acier. Les législateurs démocrates aux États-Unis a proposé une taxe à la frontière similaire en juillet. Ces mesures étoufferaient la sidérurgie conventionnelle, aidant potentiellement les méthodes à faible teneur en carbone à obtenir un avantage commercial.

L’ouverture d’une nouvelle source de charbon à coke au Royaume-Uni est un pas dans la mauvaise direction. Le gouvernement et l’industrie britanniques devraient plutôt travailler ensemble pour investir dans les technologies naissantes de fabrication d’acier à faible teneur en carbone qui joueront un rôle essentiel dans la lutte contre le changement climatique.