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Pollution au mercure : les poissons récupèrent rapidement lorsqu’il n’y a pas d’eau

La pollution au mercure est un problème environnemental mondial majeur, l’extraction d’or à petite échelle et la combustion du charbon étant les deux principales sources, mais les poissons peuvent récupérer rapidement lorsque la pollution s’arrête.


Environnement


15 décembre 2021

Grand brochet / (Esox lucius)

Le grand brochet se rétablit rapidement lorsque la pollution au mercure s’arrête

Imagebroker / Alamy

Les populations de poissons semblent se remettre rapidement de la pollution au mercure une fois que les humains cessent d’en ajouter à leur environnement.

Une étude de 15 ans sur un lac au Canada a révélé que huit ans après la fin de l’approvisionnement en métal, les concentrations de méthylmercure – une substance hautement toxique fabriquée à partir de mercure par des bactéries dans les écosystèmes aquatiques diminué de 76 pour cent chez le grand brochet (Esox lucius) et 38 pour cent chez le grand corégone (Coregonus clupeaformis).

« Je ne peux pas imaginer une récupération beaucoup plus rapide », dit Paul Blancfield à l’agence gouvernementale Pêches et Océans Canada, qui a dirigé la recherche. L’équipe ne suggère pas que les poissons excrètent le mercure rapidement – l’expérience montre en fait qu’ils s’y accrochent pendant longtemps – mais que le renouvellement rapide des générations voit les concentrations chuter rapidement lorsque la nouvelle pollution s’arrête.

Pollution au mercure reste un problème environnemental mondial majeur, avec l’extraction d’or à petite échelle et la combustion du charbon étant les deux principales sources. Transporté dans l’atmosphère et déversé sur les lacs et les océans, l’accumulation de métal dans les espèces d’eau douce et marines a suscité des inquiétudes quant à l’impact sur la santé humaine de la consommation de poisson.

Pourtant, on ne sait pas grand-chose des observations sur la vitesse à laquelle les niveaux de mercure diminuent une fois la pollution arrêtée. Pour le savoir, l’équipe a mené une étude dans le Région des lacs expérimentaux en Ontario, Canada, un ensemble éloigné de lacs réservés à la science. Les chercheurs ont ajouté du mercure à un lac là-bas pendant sept ans, à égalité avec les quantités moyennes trouvées dans les cours d’eau pollués par le mercure en Amérique du Nord. Ils ont utilisé du mercure avec un isotope distinctif afin que le polluant puisse être distingué de tout ce qui tombait sous la pluie.

Après que l’équipe a cessé d’ajouter du mercure, le principal prédateur du lac, le brochet, avait la plus grande quantité de méthylmercure. Mais les concentrations dans l’espèce ont chuté à peu près deux fois plus vite que dans les autres grandes espèces de grande taille, le corégone. La récupération plus rapide semble s’expliquer par un retour plus rapide de nouveaux poissons parmi les brochets, qui, en moyenne, étaient beaucoup plus jeunes que les corégones.

Les baisses rapides du mercure sont une bonne nouvelle pour les communautés dépendantes de la vente de poisson et les pays qui consomment beaucoup de poisson, dit Blanchfield. Mais il prévient que seule une « infime fraction » du mercure que l’équipe a également ajouté à la forêt et aux zones humides autour du lac est entrée dans l’eau et cela pourrait l’atteindre plus tard, soulignant la nature persistante du polluant.

John Munthe à l’Institut suédois de recherche sur l’environnement IVL, affirme que l’étude était une « expérience scientifique unique qui ne sera probablement plus jamais répétée ». Il dit que les résultats sont solides et démontrent « ce que nous avons toujours supposé, mais n’étant que partiellement ou indirectement en mesure de fournir des preuves ». Ils fournissent un argument de poids pour stimuler les efforts visant à réduire les émissions de mercure, ajoute-t-il.

Par ailleurs, de nouvelles recherches montrent que le mercure s’accumule à des taux « remarquablement » élevés dans la zone hadale, la partie la plus profonde de l’océan qui s’étend vers le bas. jusqu’à 11 kilomètres. Le papier, publié dans la revue PNAS, montre que le taux d’accumulation moyen dans les sédiments des tranchées sous-marines depuis 1950 est 30 % plus élevé qu’il ne l’était entre 1900 et 1950.

Référence de la revue : La nature, DOI : 10.1038 / s41586-021-04222-7

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