Poisson: La femelle nettoyeur triche lorsque son partenaire masculin est absent

Par Krista Charles

Les poissons nettoyeurs femelles sont sensibles à ce que leurs partenaires peuvent et ne peuvent pas voir lorsqu’ils travaillent sur les poissons clients. Cela signifie qu’ils peuvent avoir théorie de l’esprit, un concept fondé sur la prise de conscience des perspectives des autres, souvent associé aux humains et aux autres primates.

Labre plus propre (Labroides dimidiatus) travaillent généralement en paires mâle-femelle pour « nettoyer » les poissons clients en mangeant leurs cellules mortes et leurs parasites cutanés. Les labres préfèrent en fait manger le mucus produit par ces poissons clients, mais les clients peuvent réagir en mettant fin à la relation – en laissant les nettoyeurs sans nourriture.

Cela signifie que beaucoup est en jeu lorsqu’un couple de labres nettoyeurs mâle-femelle travaille en équipe. Si un poisson triche en essayant de manger du mucus pendant que son partenaire coopère avec le client, cela peut laisser les deux poissons sans nourriture. Si un poisson nettoyeur mâle sait que sa partenaire féminine a triché, il la punira parfois en la pourchassant et même en essayant de la mordre, dit Katherine McAuliffe au Boston College dans le Massachusetts.

Mais cela a amené McAuliffe et ses collègues à se demander si les femmes avaient développé des moyens de tricher à l’insu des hommes. « Parce que la punition est en jeu et que les femmes gagneraient à être infidèles, nous avions des raisons de soupçonner qu’elles pourraient montrer cette sensibilité à ce que leur partenaire masculin peut et ne peut pas voir », dit-elle.

Dans un dispositif expérimental, les femelles avaient le choix de se nourrir dans un bac avec des barrières transparentes ou opaques tandis que leur partenaire mâle était dans une partie séparée du bac avec une cloison transparente ou opaque. Les chercheurs ont démontré que les poissons nettoyeurs femelles sont en effet plus susceptibles de tricher lorsque leurs partenaires mâles sont hors de vue. L’équipe a également découvert que les femmes jumelées à des hommes plus punitifs trichaient de manière plus stratégique en se déplaçant derrière les barrières opaques.

Cette sensibilité suggère que les labres plus propres ont développé des capacités cognitives qui leur permettent de trouver des solutions à leurs problèmes sur un pied d’égalité avec d’autres animaux, tels que corvidés et primates.

« C’est controversé parce que dans le schéma de nombreuses personnes du monde naturel, les primates peuvent faire des choses qui sont impossibles pour d’autres animaux, en particulier les poissons », dit Alex Jordan à l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne. « Le plus grand message de cet article est qu’il n’y a pas d’échelle au sommet de laquelle les humains s’assoient, puis il y a les primates et puis il y a autre chose. »

Référence de la revue : Biologie des communications, DOI : 10.1038 / s42003-021-02584-2

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