Planètes semblables à la Terre : les astronomes américains prévoient 11 milliards de dollars de nouveaux

Un rapport massif sur les priorités pour la prochaine décennie de l’astronomie américaine recommande la construction d’un télescope qui pourrait un jour prendre une photo d’une planète semblable à la Terre habitable

Par Léa Grue

La communauté astronomique américaine a exposé ses priorités pour la décennie à venir dans un rapport massif qui recommande, entre autres missions et observatoires, la création d’un télescope spatial de 11 milliards de dollars conçu pour étudier les mondes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire.

Tous les 10 ans, les agences scientifiques américaines chargent les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine d’identifier les principales priorités de recherche de l’ensemble de la communauté américaine de l’astronomie et de l’astrophysique dans le cadre d’un processus appelé le enquête décennale. Le rapport fixant les objectifs pour 2022 à 2032, intitulé Voies de découverte en astronomie et astrophysique pour les années 2020, est né de près de 900 livres blancs et de plus de deux ans de discussions au sein d’un groupe de 127 experts. Il est sorti le 4 novembre.

La plus grande des missions recommandées est un énorme télescope spatial conçu pour succéder à le télescope spatial James Webb (JWST), qui était elle-même la plus haute priorité de l’enquête décennale 2001. Après de nombreux retards et problèmes budgétaires, son lancement est prévu en décembre.

« JWST va examiner une grande variété de planètes, mais ces mondes ne ressembleront pas au nôtre », a déclaré Jonathan Fortney à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui faisait partie du comité qui a rédigé le rapport. « Le grand télescope phare sur lequel nous recommandons de commencer, ce sera une mission pour caractériser des systèmes qui ressemblent aux nôtres pour la première fois. »

Ce nouveau télescope sera conçu pour prendre un jour une image directe d’un planète semblable à la Terre habitable. Le rapport indique qu’avec des investissements suffisants, le télescope pourrait commencer à être conçu avant 2030.

En partie motivé par les nombreux problèmes logistiques avec JWST, le rapport recommande également une nouvelle façon de développer de telles missions grâce à un investissement continu dans le développement de la technologie pour les grands observatoires, de sorte qu’au moment où la mission finale sera conceptualisée, la technologie dont elle aura besoin sera près d’être prêt. Cela rendra les exigences de budget et de temps plus faciles à estimer avec précision.

Ce sera crucial pour les trois volets de la recherche astrophysique que le rapport identifie comme prioritaires : trouver des mondes habitables, comprendre les trous noirs et les étoiles à neutrons et apprendre comment se forment les galaxies et évoluer.

« Ces missions prennent tellement de temps que vous ne pouvez pas estimer le coût d’une mission quand vous savez que la technologie prendra une décennie pour être développée et que la mission prendra deux décennies pour voler », explique Gabriela González à la Louisiana State University, qui fait également partie du comité directeur de l’enquête décennale.

Le rapport préconise également que plusieurs autres missions commencent le développement, notamment télescopes spatiaux qui observent dans les rayons X et l’infrarouge lointain. Ceux-ci pourraient nous aider à comprendre les premiers jours de la croissance des galaxies et la formation d’autres objets astrophysiques importants.

Outre ces grands observatoires spatiaux, l’enquête recommande d’investir dans plusieurs installations au sol moins coûteuses, en particulier celles qui relèvent du programme américain de télescopes extrêmement larges, ainsi que des mises à niveau du Observatoire des ondes gravitationnelles par interféromètre laser à Washington et en Louisiane et le Très grand tableau au Nouveau-Mexique. Il recommande également de financer de nouvelles installations pour observer le fond diffus cosmologique et les neutrinos.

Maintenant que le rapport a été remis aux agences gouvernementales qui organisent et financent une grande partie de la science américaine, le suivi est entre leurs mains. « D’après mon expérience, ce que j’ai vu, c’est que les agences s’efforcent vraiment de concrétiser ces recommandations.

« Toutes ces choses ne vont pas se produire, mais je suis convaincu que le Congrès et les agences nationales prennent cela très au sérieux et je pense que beaucoup de ces recommandations se concrétiseront », a-t-il déclaré.

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