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Photos : la comète Leonard se dirige vers le soleil et subit

Photos : la comète Leonard se dirige vers le soleil et subit un "événement de déconnexion"

Au début de l’année 2021, le chercheur Greg Leonard a découvert la comète
C/2021 A1, désormais mieux connue sous le nom de comète Leonard. À l’époque,
elle se dirigeait dans notre direction depuis les confins du système
solaire.

« Le fait que la queue soit apparue sur ces images était remarquable, étant
donné que la comète se trouvait à environ 465 millions de kilomètres à ce
moment-là, soit à peu près à la même distance que Jupiter », a déclaré Leonard
dans un communiqué.

La comète a survolé la Terre au début du mois et se dirige maintenant vers
son passage à proximité du soleil qui aura lieu le 3 janvier. Mais ces derniers
jours, quelque chose d’inhabituel est arrivé à la queue de la comète. Les
astrophotographes ont capturé ce qui ressemble un peu à une « queue dans la
queue », ou ce que l’astronome Tony Phillips appelle un « événement de
déconnexion ».

Comète Leonard

« Un morceau de la queue a été arraché et est emporté par le vent solaire »,
écrit-il sur spaceweather.com.

Phillips dit que la météo spatiale causée par les éruptions solaires ou les
éjections de masse coronale du soleil pourrait avoir conduit à ce spectacle
étrange.

« Même les courants de vent solaire ordinaires qui frappent les comètes
peuvent provoquer une reconnexion magnétique dans les queues ionisées des
comètes, et parfois les arracher entièrement. »

La NASA a effectivement capturé ce phénomène lorsqu’il est arrivé à la comète
Encke en 2007 :

Comète Encke

Il est également possible que la queue interne supplémentaire soit simplement
le produit d’une explosion de débris provenant du noyau de la comète, ce qui
indique que l’ensemble est peut-être en train de se fragmenter. Il est toujours
difficile de savoir ce qui se passe réellement à l’intérieur d’une comète.

De nombreux rapports d’observateurs indiquent que Leonard est visible à l’œil
nu ou avec des jumelles, et qu’elle a parfois atteint une luminosité de deuxième
magnitude, ce qui correspond à celle de Polaris (également connue sous le nom
d’étoile polaire).

Un certain nombre d’astrophotographes ont réussi à prendre des clichés assez
impressionnants de Leonard, qui présente une coma verte et une queue étendue.

Pour voir ce qui a au moins une chance de devenir un événement cosmique
unique dans une vie, il est recommandé d’entrer votre position dans une
application dédiée ou un site Web comme TheSkyLive pour obtenir le meilleur
moment et la meilleure direction vers laquelle regarder.

Ce sera notre seule chance de voir Leonard de près. On estime que son voyage
depuis l’espace lointain a duré environ 35 000 ans. L’Agence spatiale européenne
a indiqué sur Twitter que l’orbite de la comète est « légèrement déconnectée du
soleil ».

« C’est la dernière fois que nous voyons la comète », a déclaré Leonard. « Elle
se déplace à une vitesse de fuite de 44 miles par seconde. Après sa fronde
autour du soleil elle sera éjectée de notre système solaire et pourrait tomber
sur un autre système stellaire dans quelques millions d’années. »

Article de CNET.com adapté par CNET France – Photos : NASA/Paul Macklin/Lukas
Demetz/Michael Jaeger/Spaceweathergallery.com


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