Le nez des chiens est devenu un peu plus étonnant. Non seulement ils sont jusqu’à 100 millions de fois plus sensibles que les nôtres, mais ils peuvent détecter un faible rayonnement thermique – la chaleur corporelle des proies des mammifères, révèle une nouvelle étude. La découverte aide à expliquer comment les chiens malvoyants, malvoyants ou odorants peuvent toujours chasser avec succès.
« C’est une découverte fascinante », déclare Marc Bekoff, éthologue, expert en reniflement canin et professeur émérite à l’Université du Colorado, Boulder, qui n’a pas participé à l’étude. « [It] offre encore une autre fenêtre sur les mondes sensoriels des nez froids hautement évolués des chiens. »
La capacité de détecter une chaleur faible et rayonnante n’est connue que chez une poignée d’animaux: les scarabées de feu noirs, certains serpents et une espèce de mammifère, la chauve-souris vampire commune, qui l’utilisent tous pour chasser des proies.
La plupart des mammifères ont une peau nue et lisse sur le bout de leur nez autour des narines, une zone appelée rhinarium. Mais les rhinaria des chiens sont humides, plus froids que la température ambiante et richement dotés de nerfs, ce qui suggère une capacité à détecter non seulement l’odeur, mais aussi la chaleur.
Pour tester l’idée, des chercheurs de l’université de Lund et de l’université Eötvös Loránd ont entraîné trois chiens de compagnie à choisir entre un objet chaud (31°C) et un objet à température ambiante, chacun placé à 1,6 mètre de distance. Les chiens ne pouvaient ni voir ni sentir la différence entre ces objets. (Les scientifiques ne pouvaient détecter la différence qu’en touchant les surfaces.) Après l’entraînement, les chiens ont été testés sur leurs compétences dans des expériences en double aveugle ; tous les trois ont détecté avec succès les objets émettant un faible rayonnement thermique, les scientifiques révèlent aujourd’hui dans Rapports scientifiques.
Ensuite, les chercheurs ont scanné le cerveau de 13 chiens de compagnie de différentes races dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnel tout en présentant aux toutous des objets émettant un rayonnement thermique neutre ou faible. Le cortex somatosensoriel gauche dans le cerveau des chiens, qui fournit des entrées du nez, était plus sensible au stimulus thermique chaud qu’au neutre. Les scientifiques ont identifié un groupe de 14 voxels (pixels 3D) dans cette région des hémisphères gauches des chiens, mais n’ont trouvé aucun de ces groupes dans le droit, ni dans aucune partie du cerveau des chiens en réponse au stimulus neutre. .
Ensemble, les deux expériences montrent que les chiens, comme les chauves-souris vampires, peuvent détecter les points chauds faibles et qu’une région spécifique de leur cerveau est activée par ce rayonnement infrarouge, selon les scientifiques. Ils soupçonnent que les chiens ont hérité de la capacité de leur ancêtre, le loup gris, qui peut l’utiliser pour renifler les corps chauds pendant une chasse.
« L’étude est cohérente avec d’autres recherches qui décrivent le nez et le cerveau combinés du chien comme une plate-forme sophistiquée pour traiter un large éventail de signaux », déclare Gary Settles, professeur émérite de génie mécanique à la Pennsylvania State University, University Park, qui a étudié capacités de reniflement des chiens. Il doute cependant « que le rhinarium du chien puisse distinguer à distance des motifs d’objets chauds et froids », suggérant que les compétences de détection thermique des chiens pourraient ne pas être utiles pour la chasse à longue distance. « [T]chapeau a besoin d’une étude plus approfondie. »
À tout le moins, l’œuvre suggère les compétences extraordinaires du chien de traîneau Buck, qui traquait ses proies « pas par la vue, le son ou l’odorat, mais par un autre sens plus subtil » dans Jack London’s Appel de la nature, ne sont pas complètement fictifs après tout.
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