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Nous pouvons maintenant fabriquer de l’herbe à chat au lieu de l’extraire de

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Les feuilles et les fleurs de l'herbe à chat

Plantes d’herbe à chat en fleurs

Blickwinkel / Alamy

L’ingrédient clé de herbe à chat, appelée nepetalactone, peut désormais être brassée dans une levure génétiquement modifiée. Le produit chimique est un insectifuge très efficace, mais les plantes d’herbe à chat (Nepeta qatari) n’en contiennent pas suffisamment pour en rendre la production commercialement viable.

Les insectifuges peuvent aider à prévenir des maladies graves telles que le paludisme, ainsi que les piqûres nuisibles. Le DEET est le répulsif contre les moustiques le plus largement utilisé dans le monde et est encore souvent le plus efficace. Cependant, certaines populations de moustiques développent une résistance au DEET, des alternatives sont donc nécessaires.

De nombreuses études ont montré que la népétalactone est un insectifuge efficace, certains le trouvant même plus efficace que le DEET. Pourtant, bien que l’herbe à chat sous diverses formes soit utilisée depuis longtemps comme répulsif, la production en série d’une version bon marché n’est pas possible à l’aide de la plante.

Au lieu, Vincent Martin et ses collègues de l’Université Concordia au Canada ont ajouté huit gènes supplémentaires à une souche de Levure, y compris certaines enzymes clés de l’herbe à chat, pour créer une voie chimique pour la production de népétalactone.

« Nous devons encore travailler pour augmenter les niveaux », déclare Martin. « Je ne pense pas que ce sera un énorme obstacle. »

Le principal obstacle est que le processus produit également une substance toxique pour la levure. Cependant, d’autres groupes qui fabriquent des levures pour produire divers produits chimiques ont eu le même problème et l’ont résolu, dit Martin.

Les chercheurs sont actuellement en discussion avec des entreprises pour obtenir les investissements nécessaires pour développer davantage la levure et commercialiser le processus.

Ils devront également examiner si la népétalactone agit comme un attractif pour les chats ainsi qu’un insectifuge. « Si vous vous promenez avec cette molécule sur vous, n’y aura-t-il pas de moustiques, mais tous les chats du quartier vous pourchassant ? Pour être honnête, je ne sais pas », dit Martin. « C’est certainement quelque chose que nous allons devoir enquêter. »

Le DEET présente également des inconvénients, notamment le fait qu’il dissout certains plastiques et peut endommager les vêtements et appareils synthétiques tels que les montres et les lunettes.

Un nombre croissant de produits chimiques qui ne pouvaient autrefois être obtenus qu’à partir de plantes peuvent désormais être brassés dans des cuves par des organismes génétiquement modifiés. L’un des premiers était le médicament antipaludique artémisinine.

Les partisans disent que cette approche est plus respectueuse de l’environnement que de cultiver beaucoup de plantes juste pour extraire un produit chimique rare. « Si nous allons utiliser la terre pour faire pousser des choses, cultivons des aliments de valeur plutôt que ces molécules », dit Martin.

Référence: bioRxiv, DOI : 10.1101 / 2021.08.30.458239

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