À 54 ans, Deion Sanders est toujours le « Prime » qu’il était lorsqu’il jouait à Florida State ou dans la NFL. Ce même flash et flair et pompe et circonstance entourent toujours l’entraîneur de football de longue date défensif de la NFL devenu entraîneur de football universitaire.
Il n’essaie pas non plus de changer sa personnalité. Au contraire, il l’embrasse de la même manière que la communauté de Jackson, Mississippi, a l’a embrassé et ce qu’il a fait avec le programme de football à Jackson State en seulement deux ans.
« Je n’ai pas perdu ce personnage, je pense que les gens ont juste grandi », a déclaré Sanders à Sporting News. « Je suis toujours Prime – je pense que les gens ont grandi. Vous m’avez personnifié à cause de ce que j’ai fait sur le terrain de football et parce que j’étais confiant. À ce moment-là, les hommes noirs confiants n’étaient pas vraiment respectés et acceptés. « Ne fais rien pour que tu ne m’aimes pas, à part le pas élevé et la danse sur un terrain de football. Donc je pense que l’identification de l’homme a changé. C’est vraiment ce qui s’est passé – c’est la maturation de l’homme, pas moi. »
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Au fur et à mesure que l’identification de l’homme – et, peut-être, la perception de l’homme – a changé, l’histoire récente de Jackson State a également changé.
Sanders a repris l’un des programmes HBCU les plus célèbres de l’histoire. Les Tigers ont vu 93 joueurs jouer professionnellement, dont quatre – tels que Walter Payton et Robert Brazile – qui ont fait des arrêts à Canton, Ohio. Sous la direction de l’entraîneur WC Gorden, les Tigers ont remporté huit titres de conférence entre 1980 et 1990 et ont remporté près de 71 pour cent de leurs matchs.
Mais Sanders est arrivé à Jackson à un moment où le programme était en difficulté. L’équipe avait 21-40 au cours des six années précédant son arrivée et n’avait pas remporté la Southwestern Athletic Conference (SWAC) depuis 2007. Tout a changé sous Sanders, et à une vitesse vertigineuse. Il est allé 4-3 lors de sa première saison en 2019, qui a été écourtée en raison de la pandémie de coronavirus.
Petite taille d’échantillon, bien sûr. Mais cela s’est avéré être un indicateur de ce qui se profilait à l’horizon.
Lors de la première saison complète de Sanders à la barre, les Tigers ont une fiche de 11-1 et ont été classés dans le top 25 du FCS pour chacune des sept dernières semaines. Plus important encore, ils a remporté le SWAC et joue pour un autre Championnat national noir dans le Celebration Bowl le 18 décembre contre l’État de Caroline du Sud.
Le match de son équipe avec Alcorn State a attiré 58 892 spectateurs annoncés, soit environ 3 000 de plus que l’Egg Bowl entre Ole Miss et Mississippi State (55 601). Les Tigers comptent parmi les meilleurs participants de tous les programmes FCS, avec le match pour le titre SWAC surclassant tous les championnats de conférence du Groupe des 5.
Sanders avait beaucoup de sceptiques lorsqu’il a pris le poste pour la première fois. Qu’ils doutent encore de lui maintenant après le succès qu’il a eu ne le concerne pas.
Il ne cherche pas non plus à prouver quoi que ce soit ou à gagner des convertis, à moins que vous ne jouiez pour lui.
« Ce n’est pas important de convertir ces gens. Je veux juste que ces gens sachent que je sais qu’ils ne croyaient pas en nous, mais maintenant ils le font peut-être », a déclaré Sanders à SN. « Tant que tout le monde dans ce vestiaire et les 11 sur le terrain croient, alors nous sommes hétéro. »
Peu importe le nombre de sceptiques que Sanders ait pu avoir, il a eu un nombre égal de partisans. C’est malgré l’arrivée de Sanders en tant qu’étranger dans la communauté de Jackson. Maintenant, en raison du succès du programme de football, la ville de Jackson est prospère et a obtenu un coup de pouce financier important.
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Le Temple de la renommée du football professionnel et universitaire admet qu’il n’était jamais allé à Jackson avant de prendre le poste. Cela n’avait pas moins d’importance maintenant.
La communauté l’a adopté pour avoir gagné sur et en dehors du terrain.
« Cela signifie que nous avons gagné. Personne n’embrasse les perdants », a déclaré Sanders. « Vous devez aimer et ils doivent ressentir cet esprit, ce respect et que vous êtes pour eux. Ils doivent sentir que vous êtes pour eux et que vous essayez de combler l’écart et les amener à un autre niveau. »
C’est une grande tâche, et peut-être un poids lourd à porter pour Sanders, son équipe et son staff. Mais ne le confondez pas avec la pression, ou n’exagérez pas son importance.
« Il n’y a pas de pression, mec. C’est juste un match que vous gagnez ou perdez », a déclaré Sanders. « Je l’ai déjà dit, la pression est que la mère célibataire rentre à la maison sans père pour les enfants, et elle doit joindre les deux bouts et elle a un travail à temps partiel et elle a trois enfants à la maison qui crient ensemble quand ils ont faim . C’est la pression. Ce n’est pas une pression, c’est juste un jeu. «
C’est un jeu dans lequel Sanders a excellé toute sa vie, et dans lequel il a dit que ses joueurs peuvent également exceller. Cela ne s’est pas arrêté maintenant que ses jours de joueur sont derrière lui : il est en lice pour le prix Eddie Robinson, remis au meilleur entraîneur FCS de l’année.
Sanders avait ses détracteurs, étant donné qu’il n’avait jamais entraîné au niveau collégial. Mais dans un domaine comme le recrutement, il a dit qu’il avait l’impression de pouvoir rivaliser avec Nick Saban et Kirby Smart.
Son raisonnement est simple : pourquoi pas lui et pourquoi pas Jackson State ? Étant donné qu’il a déjà été mis en doute et qu’il a excellé, cela semble être une question raisonnable.
« Pourquoi ne puis-je pas? Pourquoi ne puis-je pas aller là-bas et être le demi défensif le plus dominant de l’histoire de la NFL? Je ne pratique pas deux sports. Pourquoi ne puis-je pas faire certaines des choses que je fais régulièrement depuis 30 ans, pourquoi suis-je toujours présentable et vendable à une (entreprise telle que) Gillette ? » dit Sanders.
« Je veux dire… pourquoi pas moi ? Pourquoi pas nous ? Et je suis assez stupide pour croire en tout ce que nous faisons et comprendre que nous faisons les choses pour la bonne raison. Nous sommes ici pour la bonne raison. Je’ Je ne suis pas là pour moi. J’en ai 100 et une mule à la maison où j’aimerais être mais je suis ici parce que Dieu m’a appelé à venir ici. Et je suis ravi. Ce n’est pas un travail, mec. C’est c’est ce que je suis. C’est ce que je fais vraiment.
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Aucun joueur des HBCU n’a été sélectionné lors du repêchage de la NFL de l’année dernière. Très peu, voire aucun, ont la chance d’assister au NFL Combine. Sanders a déclaré que ce n’était pas par manque de talent, mais plutôt par manque d’exposition.
Pour lutter contre cela, il a essayé de faire mieux connaître le programme et les HBCU en général. Cela a fonctionné, comme Sanders et Jackson State ont récemment encré un parrainage avec Gillette qui verra jusqu’à 100 000 $ versés au fonds sportif de Jackson State, ce que Sanders a qualifié de « véritable bénédiction pour les HBCU ».
« L’exposition peut agrandir un programme, elle peut se multiplier. Cela pourrait le mettre dans la position d’attirer d’autres sponsors qui peuvent éventuellement les aider à passer au niveau supérieur. C’est ce que fait l’exposition », a déclaré Sanders. « Beaucoup de gars ont des capacités dans la NFL, ils ont juste besoin d’être reconnus et ils ont juste besoin d’être vus. Ces enfants méritent une chance, mec. Ce que nous avons fait cette année était incroyable. Nous devons juste continuer à le faire sur un base cohérente. »
Il en va de même pour les entraîneurs, dont beaucoup, selon Sanders, rivalisent avec leurs homologues de FBS. Seuls deux des 28 postes d’entraîneurs vacants jusqu’à présent au cours de ce cycle ont été pourvus par un entraîneur noir.
« Nous avons des entraîneurs là-bas qui peuvent le composer. Vous avez des entraîneurs dans le SWAC qui sont des entraîneurs incroyables de niveau supérieur », a-t-il déclaré. « Je prie Dieu que si c’est leur processus de pensée qu’ils aient l’opportunité (de progresser) et qu’ils ne se contentent pas de fluctuer de HBCU à HBCU lorsque tous ces autres gars ont des chances et qu’ils gâchent tout, puis ils ont une autre chance et tout gâcher. Je souhaite juste que certains d’entre eux aient l’opportunité. «
POURQUOI ILS PEUVENT TOUT GAGNER
Alabama | Cincinnati | Géorgie | Michigan
Il reste à voir si Sanders – ou l’un de ses autres homologues HBCU à succès, tels que Willie Simmons de Florida A&M ou Fred McNair d’Alcorn State – aura cette chance de passer au niveau supérieur. En attendant, Sanders reste concentré sur Jackson et fait ce qu’il peut pour aider à reconstruire ce programme. Et pas seulement en tant que puissance du football non plus.
« Nous essayons de former des professionnels. Nous nous assurons que ces gars-là sont des pros, peu importe que ce soit dans la NFL ou la LCF ou quoi que ce soit d’autre », a-t-il déclaré. « Nous essayons de nous assurer qu’ils sont des professionnels dans la vie parce que ces gars sont intelligents, durs, apprennent vite et ce sont de jeunes hommes disciplinés. Et ce n’est pas seulement quelque chose qui équivaut au succès dans le football – cela peut être synonyme de vie. «
Ce moulage de professionnels, les exploits hors terrain, ce sont les choses que Sanders a dit qu’il qualifie de victoires plus que n’importe quel résultat sur un terrain. Et en recrutant ces joueurs, Jackson a déclaré qu’il vendait tout, pas seulement son personnage « Prime ». Mais il a dit qu’ils « comprennent ce que nous voulons et comment nous nous y prenons, et cela fonctionne ».
Voici donc Sanders, sa deuxième saison sur le point de se terminer, en première position non seulement pour remporter un championnat national noir, mais aussi pour continuer à faire connaître son programme et tous les HBCU. Tout cela fait partie d’un plus grand bien aux yeux de Sanders.
« La communauté veut avant tout croire en quelque chose et elle veut s’identifier à quelque chose de réel, d’authentique », a déclaré Sanders. « Ils veulent aimer et ils veulent être aimés. Et ils veulent un produit avec lequel ils peuvent simplement rouler et être un seul esprit, corps et âme, et je pense que nous leur avons donné cela. Nous essayons juste de gagner, d’apporter tout le monde ensemble, et je pense que nous avons fait un travail formidable. »
Si l’objectif est le succès du football, alors c’est apparemment une mission accomplie pour Sanders. Si l’objectif est l’exposition, alors c’est apparemment une mission accomplie pour Sanders. Si l’objectif est quelque chose de plus grand – quelque chose qui s’étend au-delà des limites du terrain de football – alors il semble que la mission soit toujours en cours.
Mais c’est bien parti.
« Les gens veulent de l’espoir, mec, et si vous ne leur inculquez pas d’espoir, comment pouvez-vous gagner des jeux ? » dit Sanders. « Mais plus important encore, je pense que nous avons gagné les gens dans le processus. »
