Newsletter Fix the Planet : le vent tourne pour la puissance maritime

Par Adam Vaughan

Bonjour et bienvenue dans Fix the Planet de cette semaine, le bulletin hebdomadaire sur le changement climatique qui vous rappelle qu’il y a des raisons d’espérer dans la science et la technologie dans le monde. Pour recevoir cette newsletter mensuelle gratuite dans votre boîte de réception, inscrivez-vous ici.

J’avais plus ou moins d’énergie marémotrice amortie. Pendant plusieurs années, la technologie a semblé être dans un cul-de-sac, éclipsée par l’éolien et le solaire en pleine maturité, et peu susceptible de passer du stade de la démonstration à l’approvisionnement en électricité commerciale.

Pourtant, dans une tournure surprenante, à partir de lundi prochain, les entreprises soutenant les marées en tant qu’élément clé du puzzle de l’énergie propre pourront soumissionner pour 20 millions de livres sterling de subventions du gouvernement britannique. Cela donne effectivement le coup d’envoi à une décennie clé pour que les développeurs d’énergie marémotrice prouvent qu’ils peuvent réduire les coûts élevés des centrales électriques fonctionnant dans certains des environnements les plus difficiles de la planète.

Alors pourquoi l’énergie marémotrice est-elle revenue à la mode ? Quelle différence ces incitations feront-elles ? Et allons-nous enfin exploiter la puissance impressionnante de la lune et des mers de manière sérieuse ? Le Fix the Planet de cette semaine plonge un orteil dans l’eau.

Pourquoi l’énergie marémotrice ?

C’est prévisible et à faible émission de carbone. La plupart des endroits ont deux marées basses et deux marées hautes par jour, et nous savons quand elles se produiront. Cela permet de savoir facilement combien d’énergie sera fournie un jour ou un mois donné. L’énergie marémotrice ne surpassera jamais l’énergie éolienne et l’énergie solaire en termes de coût ou d’échelle, mais elle peut se marier bien avec la production variable de ces deux, quelque chose qui s’est imposé au cours de la La crise énergétique du Royaume-Uni en septembre, qui a connu une série de jours exceptionnellement calmes. « C’est une technologie complémentaire à l’éolien et au solaire », explique Danny Coles de l’Université de Plymouth, au Royaume-Uni. Il a calculé que le Royaume-Uni dispose de suffisamment de ressources marémotrices autour de son littoral pour générer 11 % des besoins actuels en électricité du pays.

Comment ça marche?

Soit par le flux et le reflux horizontaux des marées (courant de marée) ou par la montée et la descente verticales (amplitude des marées). Pour nos besoins d’aujourd’hui, je parle de courant de marée, en fait l’équivalent sous-marin des éoliennes. Les dessins se présentent sous différentes formes et formes. Il y en a qui s’attachent aux fonds marins, fabriqués par Atlantis Energy et Nova Innovation, deux entreprises basées en Écosse. Certains ont deux pales, d’autres trois, comme une éolienne. D’autres conceptions pendent du dessous d’une plate-forme flottante, comme celles d’Orbital Tidal, une autre société écossaise. Ceux attachés au fond marin ont l’attrait d’être invisibles d’en haut et de ne pas affecter la navigation, tandis que les flottants sacrifient cela pour un entretien plus facile. Certains commencent très petits (les Nova font 0,1 mégawatt), d’autres sont beaucoup plus gros (les Atlantis font 1,5 MW). Les développements de stockage de batterie signifient que les développeurs peut même gérer les creux occasionnels dus aux marées mortes.

Pourquoi le Royaume-Uni s’intéresse-t-il soudainement maintenant?

Les étoiles alignées. L’une des grandes idées du gouvernement britannique est de « niveler » les régions en dehors de Londres, ce qui correspond à la géographie des ressources d’énergie marémotrice et à l’endroit où les composants pourraient être fabriqués. C’est aussi une chance pour le Royaume-Uni de maintenir son leadership sur la technologie, ce qu’il n’a pas réussi à faire dans les années 90 avec l’énergie éolienne. Il y a un ajustement parfait avec un autre argument du gouvernement, de la « Grande-Bretagne mondiale ». Le Canada, la France et l’Indonésie font partie des pays disposant d’une importante ressource marémotrice qui pourrait être exploitée avec les exportations britanniques.

« Dans le contexte de « reconstruire mieux » et de « niveler vers le haut », la marée coche beaucoup de cases », déclare Stephen Wyatt de l’Offshore Renewable Energy Catapult, un groupe de recherche financé par le gouvernement. La quantité de matériel fabriqué au Royaume-Uni dans les projets d’énergie marémotrice est également généralement d’environ 60 à 70 %, et même plus élevée dans certains cas, par rapport à 48% pour l’éolien offshore. « C’est vraiment attrayant », déclare Wyatt.

« Je pense que cela est également lié à l’ambition plus élevée du net zéro », a déclaré Charles Hendry de l’Energy Institute, ancien ministre britannique de l’Énergie. Il dit qu’il y a une prise de conscience croissante que les objectifs nets zéro pour l’énergie ne peuvent pas être atteints avec l’éolien et le solaire seuls, et l’énergie marémotrice est l’une des technologies prévisibles qui pourraient les compléter, avec les petites centrales nucléaires.

Quelle différence les subventions feront-elles?

« Je pense que c’est un grand moment », déclare Tom Wills de Nova Innovation. « Le Royaume-Uni courait vraiment le risque de répéter les risques du développement de l’éolien onshore et offshore où nous avions une avance précoce et n’avons pas réussi à la maintenir. Ce [the new subsidy pot] protège le rôle de leader du Royaume-Uni. Au cours de la dernière décennie environ, l’énergie marémotrice au Royaume-Uni a été paralysée par son incapacité à participer aux enchères pour les subventions contre l’éolien et le solaire, qui sont matures et moins chers. Sans ce soutien financier, peu d’entreprises pourraient prendre des décisions d’investissement finales et peu de machines ont été mises à l’eau. « C’est une énorme différence. Il est difficile d’exagérer à quel point il est important d’avoir une route vers le marché », déclare Wyatt à propos du pot de 20 millions de livres sterling que le gouvernement a réservé pour l’énergie marémotrice lors de la vente aux enchères qui débutera la semaine prochaine. L’argent est destiné à des programmes qui peuvent être opérationnels en 2025-2026 et 2026-2027.

À un niveau de base, l’argent devrait ajouter trois fois la capacité actuelle d’énergie marémotrice du Royaume-Uni. Il y a 11 mégawatts actifs au Royaume-Uni aujourd’hui et globalement il y a un autre 16MW. Wyatt pense que l’enchère de la semaine prochaine achètera 34 MW supplémentaires au Royaume-Uni.

Les partisans de l’énergie marémotrice disent que les subventions devraient marquer le début de la baisse des prix, comme les chutes que l’éolien offshore a connues au cours de la dernière décennie. « Je pense que nous sommes au début d’une décennie clé pour les marées. Il doit absolument faire ses preuves en termes de réduction des coûts », déclare Wyatt. La technologie de l’éolien offshore pourrait également aider à réduire les coûts, comme les câbles transportant l’électricité des projets jusqu’au rivage.

Que se passe-t-il à l’international ?

L’Australie, le Canada, la Chine et le Danemark font partie de ceux qui déploient des projets de démonstration et de petits projets commerciaux d’énergie marémotrice. Nova a signé des accords pour des turbines à destination du Canada et de l’Indonésie. Pourtant, l’Agence internationale de l’énergie le mois dernier a servi un rappel qui donne à réfléchir, affirmant que les aménagements marémotrices « restent chers car les économies d’échelle nécessaires à des réductions de coûts significatives n’ont pas encore été réalisées ».

Pourquoi la marée pourrait-elle encore échouer ?

La plupart des projets à ce jour ont été à petite échelle. Mais si la marée doit fournir près de 11% de l’électricité au Royaume-Uni, Hendry dit que les entreprises devront prouver que le matériel peut résister à l’écrasement par les pressions exercées par les courants de marée les plus puissants, car les démonstrations ont jusqu’à présent eu lieu dans des régions plus modestes. eaux.

Coles est d’autant plus détendu que la technologie peut faire ses preuves. Il dit qu’un problème sera qu’une grande partie des ressources marémotrices autour du Royaume-Uni se trouvent dans des zones reculées, relativement loin des villes qui demandent l’énergie marémotrice à faible émission de carbone. De nouveaux câbles électriques longue distance seront nécessaires, voire des discussions sur l’opportunité de déplacer les industries énergivores plus près des projets marémotrices, dit-il.

Comme toute production d’électricité, la marée aura un certain impact sur l’environnement : les principales préoccupations sont les oiseaux de mer et la vie marine. Certains projets individuels, comme cela s’est produit avec les parcs éoliens offshore, n’auront pas le feu vert des autorités chargées de l’évaluation après des études environnementales.

Un problème plus prosaïque peut être l’économie de l’énergie marémotrice et le risque que les réductions de coûts espérées ne se matérialisent pas. Si l’industrie échoue cette fois, elle n’aura pas d’autre chance, dit Wyatt. Pourtant, les observateurs pensent que c’est la décennie que l’énergie marémotrice fera ses preuves. « Je pense que si nous voulons atteindre l’ambition de zéro net, cela va être une partie importante du processus », a déclaré Hendry.

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