Néandertal : nos cousins ​​éteints ont peut-être eu leur premier

Une dent d’un enfant de Néandertal qui a vécu il y a 120 000 ans suggère que notre espèce cousine a commencé à se couper les dents de lait à 4 mois – plus tôt que pour l’homme moderne moyen

Par Carissa Wong

La première estimation du moment où une dent de lait a éclaté de la gencive dans la mâchoire supérieure d’un Néandertal enfant révèle de nouvelles informations sur le développement de nos cousins ​​disparus. Le jeune propriétaire de la dent de lait – parfois appelée bébé dent – vivait dans ce qui est maintenant Krapina, en Croatie, il y a environ 120 000 ans, et la dent est peut-être apparue plus tôt après la naissance que prévu pour notre propre espèce – à partir d’environ 4 mois plutôt que d’environ 7 mois.

Les dents de devant, ou incisives, sont généralement les premières à sortir de la gencive. Ils permettent aux nourrissons de commencer à manger des aliments plus durs. Jusqu’à présent, on savait très peu de choses sur le développement des dents de lait chez les enfants de Néandertal.

« Les dents de lait sont une fenêtre unique sur la vie prénatale et la petite enfance des populations du passé. Ils grandissent dans le cadre d’un organisme en développement. Ainsi, nous pouvons utiliser les dents pour obtenir des informations sur les taux de croissance des enfants », explique Alessia Nava à l’Université de Kent, Royaume-Uni.

Nava et ses collègues ont utilisé des rayons X à haute énergie pour prendre des photos en trois dimensions de la dent de Néandertal, de la partie supérieure blanche de la dent appelée couronne, jusqu’à une petite partie de la racine de la dent.

La couronne d’une dent est en émail. Dans l’émail des dents de lait, il y a une faible marque appelée ligne néonatale en dessous de laquelle se trouve l’émail produit avant la naissance du bébé et au-dessus de laquelle se trouve l’émail déposé après la naissance.

L’émail est déposé par les cellules selon un cycle quotidien, ce qui lui donne un motif de rayures appelées stries croisées. La distance entre les bandes adjacentes représente la quantité de croissance dentaire en une journée.

« Au fur et à mesure que les cellules déposent l’émail, elles produisent une substance légèrement moins minéralisée toutes les 24 heures, produisant des stries croisées. Ils sont notre moyen fondamental d’établir le temps [between birth and tooth eruption] », explique Patrick Mahoney, également à l’Université du Kent, et auteur principal de l’étude.

L’équipe a utilisé ces lignes de croissance pour évaluer le degré de développement de l’incisive à la naissance et le temps de développement postnatal requis avant qu’elle ne soit suffisamment mature pour émerger. Le groupe a ensuite vérifié l’estimation en analysant une mâchoire d’un Néandertal qui portait trois dents qui étaient sur le point d’éclater au moment de la mort de l’Homme de Néandertal.

L’équipe estime que les Néandertaliens ont commencé à se couper les dents de lait entre environ 4 mois et près de 8 mois après la naissance. Les dents de lait humain modernes émergent généralement plus tard, entre 7 et 10 mois environ.

La seule dent de bébé de Néandertal a fourni des informations supplémentaires qui indiquaient également une éruption précoce. En examinant l’épaisseur de ses couches d’émail quotidiennes – et l’épaisseur des couches de dentine dans la racine qui sont également déposées quotidiennement – l’équipe conclut que l’émail et la dentine se sont développés à des taux supérieurs à ceux de l’homme moderne, indiquant que la dent aurait avoir terminé son développement plus tôt.

L’équipe affirme qu’une éruption dentaire plus précoce a peut-être permis aux bébés néandertaliens de manger des aliments plus durs à un plus jeune âge que ce n’est le cas pour les bébés humains modernes. Cela aurait pu aider les jeunes Néandertaliens à répondre aux besoins énergétiques de leur cerveau, qui auraient été légèrement plus grands que le cerveau humain moderne.

« Cette étude est d’un grand intérêt car ce sont les premières dents de lait à émerger dans la bouche, nous donnant une indication de la vitesse à laquelle les bébés néandertaliens avaient besoin pour commencer à traiter les aliments solides », explique Debra Guatelli Steinberg à l’Université d’État de l’Ohio.

Référence de la revue : Référence de la revue : Actes de la Royal Society B, DOI : 10.1098/rspb.2021.2079

Inscrivez-vous pour Notre histoire humaine, une newsletter mensuelle gratuite sur la révolution de l’archéologie et de l’évolution humaine