Les microplastiques ont parcouru des milliers de kilomètres à travers les océans et les continents dans une couche de l’atmosphère en mouvement rapide avant d’être capturés sur une montagne des Pyrénées françaises
Environnement
21 décembre 2021
Capture de microplastiques à l’Observatoire du Pic du Midi Jeroen Sonke
Microplastiques trouvé au sommet d’une montagne dans les Pyrénées françaises a peut-être traversé les continents et les océans, parcourant environ 4 500 kilomètres dans une région en mouvement rapide de la troposphère, qui est la couche la plus basse de l’atmosphère. La découverte suggère que les particules peuvent circuler dans le monde et atteindre même les régions les plus reculées.
Les microplastiques sont de minuscules morceaux de plastique, chacun de moins de 5 millimètres de diamètre. Ils ont déjà été découverts dans une région inférieure de la troposphère appelée couche limite, où se produit la friction entre l’air et la surface de la Terre et où la vitesse du vent est relativement faible.
Maintenant, pour la première fois, nous avons la preuve que les microplastiques peuvent voyager à une altitude plus élevée dans la troposphère dans une couche qui ne ressent pas les effets de la friction avec la surface de la Terre. Dans cette couche – appelée troposphère libre – des vitesses de vent plus élevées confèrent aux microplastiques un plus grand potentiel pour les voyages sur de longues distances qu’on ne le savait auparavant.
« Une fois que les microplastiques ont atteint la troposphère libre, c’est la super autoroute pour le mouvement de la pollution. Il y a une vitesse du vent élevée et très peu de pluie là-haut, donc la pollution ne tombe pas en pluie et elle se déplace beaucoup plus rapidement [than in the planetary boundary layer below], » dit Steve Allen à l’Université de Strathclyde au Royaume-Uni, membre de l’équipe de recherche.
« Nous ne sommes pas surpris que ce soit là-haut, mais nous sommes tristes que ce soit le cas. Ces minuscules particules sont d’excellents transporteurs de pollution, elles agissent comme de petites boules de Velcro, collectant les virus et autres polluants à l’extérieur de la particule lorsqu’elle se déplace », explique un membre de l’équipe. Déonie Allen, également à l’Université de Strathclyde.
Les chercheurs ont capturé 15 échantillons de particules microplastiques pendant plusieurs mois à l’Observatoire du Pic du Midi dans les Pyrénées, dans le sud-ouest de la France, situé à près de 3000 mètres d’altitude et donnant accès à la troposphère libre.
L’équipe a utilisé des modèles informatiques pour cartographier les itinéraires probables empruntés par les microplastiques au cours de la semaine précédant leur capture. Les modèles ont été alimentés en données sur le mouvement des flux d’air autour du globe et ont pris en compte les tailles et densités des microplastiques pour constater que les particules parcouraient en moyenne 4 500 kilomètres dans la troposphère libre. Les sources potentielles comprenaient les États-Unis, le Canada, l’Afrique du Nord, le Royaume-Uni, la mer Méditerranée et l’océan Atlantique.
« Certains des échantillons que nous avons obtenus ont montré une source marine, sortant de l’océan et réussissant à remonter dans la troposphère libre », explique Steve Allen. « Cela termine essentiellement le cycle de ce que nous pensons que les plastiques font – cela ne s’arrête nulle part, il n’y a jamais d’évier, mais une étape vers un autre endroit. »
La plupart des particules avaient un diamètre compris entre 5 et 20 micromètres. Ce sont des particules qui peuvent être inhalées et potentiellement causer des problèmes respiratoires.
« C’est la taille des particules que vous respirez et qui causent des maladies respiratoires, ce qui vous fait tousser et vous donne de l’asthme », explique Deonie Allen.
À l’aide d’un laser, l’équipe a déterminé que le type de plastique le plus abondant était le polyéthylène, qui est couramment utilisé dans Emballage plastique.
« Les pays riches pensent qu’ils se débarrassent des déchets plastiques lorsqu’ils les expédient pour être brûlés ou mis en décharge dans d’autres parties du monde – ils ne le font pas, ils reviennent juste dans quelques semaines. Il n’y a pas de frontières dans la nature », déclare Steve Allen.
Référence de la revue : Communication Nature, DOI : 10.1038/s41467-021-27454-7
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