Une nuit d’été en 2017, Chen Zhanqi a fait une curieuse découverte dans son laboratoire de la province chinoise du Yunnan. Dans un nid artificiel, il a repéré une araignée sauteuse juvénile attachée à sa mère d’une manière qui lui rappelait un bébé mammifère en train de téter les tétines de sa mère. À y regarder de plus près, la maman araignée semblait vraiment adorer ses petits, dit-il. « Elle a dû investir tellement pour s’occuper du bébé. »
Une étude plus approfondie de Chen et Quan Rui-Chang, écologistes comportementaux au Centre pour la conservation intégrative de l’Académie chinoise des sciences à Menglunzhen, a confirmé que les femelles d’araignées sauteuses produisaient effectivement du lait pour leur progéniture – et qu’elles ont continué à le faire même après que les araignées soient devenues adolescents, eux et leurs collègues rapportent aujourd’hui.
Fournir du lait et des soins de longue durée ensemble est pratiquement inconnu chez les insectes et autres invertébrés. Et à l’exception des mammifères, ce n’est même pas si courant chez les vertébrés. En tant que tels, les résultats « aident à mieux comprendre les origines évolutives des formes complexes de soins parentaux », explique Nick Royle, écologiste comportemental à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni qui n’a pas participé aux travaux. Ils suggèrent que le maternage prolongé peut ne pas nécessiter la puissance cérébrale complexe que les chercheurs ont supposée, dit-il.
Les femelles de cette espèce d’araignées sauteuses (Toxeus magnus) pondent entre deux et 36 œufs à la fois. Dès que les œufs éclosent, la mère commence à déposer de minuscules gouttelettes laiteuses autour du nid, ont observé Chen et ses collègues en laboratoire. Lorsque les membres de l’équipe ont analysé le liquide, ils ont découvert qu’il contenait quatre fois plus de protéines que le lait de vache, ainsi que de la graisse et du sucre.
Au cours de leurs premiers jours, les bébés araignées ont siroté des gouttelettes de ce lait d’araignée autour du nid, ont observé les chercheurs. Mais bientôt, ils ont commencé à faire la queue à l’entrée du canal de naissance de la mère pour téter. À 20 jours, ils ont commencé à chasser en dehors du nid, mais ils ont quand même complété leur alimentation avec du lait maternel jusqu’à ce qu’ils soient sexuellement matures, encore 20 jours.
Lorsque Chen a peint sur les canaux de naissance des mères pour couper l’approvisionnement en lait, les araignées de moins de 20 jours sont toutes mortes. Lorsqu’il a retiré la mère du nid, les araignées plus âgées ont grandi plus lentement, ont quitté le nid plus tôt et étaient plus susceptibles de mourir avant l’âge adulte, lui et ses collègues rapportent aujourd’hui Science. D’autres araignées peuvent traîner leurs petits pendant quelques jours mais les nourrissent rarement.
Le « lait » peut être des œufs liquéfiés qui sortent prématurément du canal de naissance, dit Quan. Certains amphibiens et autres invertébrés pondent des « œufs trophiques » similaires pour la progéniture à manger, note-t-il, mais uniquement lorsque cette progéniture est vraiment jeune. Les blattes produisent également du « lait », mais cette nourriture est simplement absorbée passivement par la coquille d’œuf de leurs embryons et ne fait pas partie du régime alimentaire des cafards éclos.
Les soins parentaux de longue durée que l’équipe a observés chez les araignées sauteuses n’existent principalement que chez très peu de vertébrés sociaux à longue durée de vie, tels que les humains et les éléphants, explique Quan. « Les soins maternels étendus indiquent que les invertébrés ont également évolué [this] capacité. »
Rosemary Gillespie, écologiste évolutionniste à l’Université de Californie à Berkeley, note que d’autres espèces d’araignées semblent également s’occuper de leurs petits. Une étude dans les années 1990 a observé que les araignées de l’araignée à toile d’entonnoir Coelotes mangé des gouttes jaunes claires de grappes liquides ou brunâtres déposées sur la toile. Les mères d’une autre araignée appelée Amaurobius pondent des sacs d’œufs « nus » que les araignées dévorent immédiatement.
De tels soins signalent souvent un besoin de progéniture plus grand que d’habitude, dit Royle. Par exemple, s’il y a une chance qu’il n’y ait pas de nourriture pour les nouveau-nés, ou que les jeunes araignées soient susceptibles d’être mangées par d’autres prédateurs avant d’avoir la chance de grandir et de se reproduire, alors il peut être logique qu’une mère devienne une » hélicoptère » parent, explique-t-il. Parce que ce comportement taxe la mère, ajoute-t-il, il n’évolue probablement que dans des situations extrêmes.
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