Mars : les images du rover Perseverance de la NASA révèlent l’histoire

Par Jason Arunn Murugesu

L’ancien lac qui se trouvait autrefois dans le cratère Jezero sur Mars a été inondé il y a des milliards d’années, transportant de gros rochers à travers le delta d’une rivière et déposant de l’argile à grain fin qui pourrait potentiellement préserver signes de la vie ancienne.

Nicolas Mangold à l’Université de Nantes en France et ses collègues ont analysé des photographies d’une falaise prises par le rover Persévérance de la NASA de février à mai 2021.

Les chercheurs ont identifié trois parties d’une formation rocheuse montrée dans les images appelées Kodiak butte, à l’ouverture du lac. Au sommet, de gros rochers, dont le plus gros mesure 1,5 mètre de large et 1 mètre de haut, suggèrent que l’écoulement de l’eau dans le lac s’est suffisamment accéléré à un moment donné pour transporter les rochers sur des dizaines de kilomètres.

Sous les rochers, ils ont trouvé une accumulation de sédiments qui indique un débit fluvial régulier et constant avant que les inondations porteuses de rochers n’atteignent le cratère. Nous n’avons aucune idée de ce qui a causé les inondations, dit Mangold.

Pendant ce temps, sur la couche la plus basse, l’équipe a vu des traces de mudstones, qui, selon Mangold, sont les plus capables de stocker des signes de vie ancienne.

« Ces images sont un cas solide comme le roc pour la présence d’un lac soutenu au cratère Jezero », dit Joe Lévy à l’Université Colgate à Hamilton, New York. « Les caractéristiques qui me passionnent le plus… sont ces parties plus boueuses et plus fines du delta [which] n’ont jamais été explorés sur Mars et ont les meilleures chances de préserver la matière organique ou d’autres indices permettant de savoir si des organismes auraient pu habiter le lac pendant la période précoce, plus chaude et plus humide de Mars.

Il y a actuellement pas d’eau liquide sur Mars car la planète est trop froide et la pression dans l’atmosphère est trop faible. Mais il y a 3,7 milliards d’années, l’eau coulait à la surface.

Les trois couches rocheuses dans les images de Persévérance semblent typiques d’un rivage et ressemblent à celles trouvées dans les bassins qui abritaient des lacs dans le désert du Nevada, explique Mangold.

On pense que l’eau a rempli une grande partie du cratère Jezero, qui a un diamètre de 45 kilomètres. « Nous pensons que le lac faisait environ 35 kilomètres de large et environ 900 kilomètres carrés de superficie », explique Mangold.

Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le lac. « Nous savons qu’une rivière est entrée dans le cratère à l’ouest », explique Mangold. « Il ne fait aucun doute que c’est de là que l’eau serait venue, mais on ne sait pas si elle provenait de lacs glaciaires en amont ou s’il s’agissait simplement de pluie? »

Nous ne savons pas non plus quel âge elle a ou quand elle s’est asséchée, ni si l’eau était douce ou salée, ce qui pourrait avoir un impact sur les types de vie potentielle qu’il a pu soutenir.

Référence de la revue : Science, DOI : doi/10.1126/science.abl4051

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