L’OMS appelle à abaisser les limites de la pollution de l’air pour économiser des millions

Par Adam Vaughan

Des millions de décès pourraient être évités si le monde adoptait de nouvelles limites strictes de pollution atmosphérique fixées aujourd’hui par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Les directives appellent à des niveaux d’exposition quotidiens et annuels beaucoup plus faibles à six polluants provenant des voitures, des centrales électriques et d’autres sources, lors de la première révision majeure des recommandations en 16 ans. Les plafonds plus stricts sont dus à une augmentation des recherches sur les impacts sur la santé de niveaux de pollution même faibles.

« Nous avons des preuves encore plus solides qu’auparavant sur l’effet de la pollution de l’air sur la santé. Avant, nos preuves étaient énormes, maintenant elles sont encore plus solides », déclare Maria Neira de l’OMS.

Stephen Holgate de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni, affirme que des études basées sur la population ont montré « qu’il n’y a pas de niveaux de pollution de l’air sans danger ».

Les directives de l’OMS sur la qualité de l’air ne sont pas juridiquement contraignantes mais influencent les gouvernements, et les militants pour la qualité de l’air réclament de plus en plus des mesures plus strictes.

En vertu du nouveau conseil, les limites annuelles d’exposition des personnes à de minuscules particules connues sous le nom de PM2,5, qui proviennent principalement de la combustion de combustibles fossiles dans les voitures et l’industrie, sont réduites de moitié. L’exposition annuelle au dioxyde d’azote, un gaz toxique des véhicules diesel, est réduite de 75 %.

La pollution de l’air est actuellement la plus grande menace environnementale mondiale pour la santé, entraînant 7 millions de décès prématurés par an, selon l’OMS, bien que certaines estimations sont encore plus élevées.
L’OMS calcule que si le monde atteignait les nouvelles limites de PM2,5, en ignorant les autres mesures, cela réduirait les décès dus aux PM2,5 d’environ 80%, soit 3,3 millions de personnes par an. « Comment pouvez-vous refuser de réduire de 80 % ? » dit Neira.

Les experts de la qualité de l’air affirment que les nouvelles limites sont conformes à la science sur l’impact sur la santé de l’exposition à l’air sale. «Ce sont vraiment des développements assez importants. C’est très dramatique. Mais cela reflète l’état actuel de la littérature », explique Jonathan Grigg de l’Université Queen Mary de Londres.

« Les dommages à la santé surviennent tout au long de la vie, mais la grossesse et l’enfance sont des périodes particulièrement vulnérables, avec des preuves croissantes d’effets sur la croissance à long terme et les capacités cognitives », explique Frank Kelly de l’Imperial College de Londres. « Nous devons considérer la pollution de l’air beaucoup plus sérieusement, car il s’agit d’un problème majeur de santé publique. » Il est possible de respecter les nouvelles directives, mais ce sera un défi, en particulier dans de nombreuses villes britanniques, ajoute-t-il.

Grigg a déclaré que le gouvernement britannique devrait envisager d’adopter immédiatement les nouvelles directives, en utilisant le projet de loi sur l’environnement adopté par le parlement. « Nous pourrions diriger le monde », dit-il. Un porte-parole du ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré : « Nous examinerons les directives mises à jour de l’OMS sur les PM2,5 pour éclairer l’élaboration d’objectifs de qualité de l’air, mais nous ne devons pas sous-estimer les défis qu’elles entraîneraient, en particulier dans les grands villes et pour la vie quotidienne des gens.

Globalement, 91 pour cent de la population mondiale vit dans des zones qui dépassent les anciennes limites. L’Asie a un nombre de morts particulièrement élevé lié à l’air sale, avec des personnes en villes à travers la Chine et l’Inde respire certains des niveaux les plus élevés de pollution particulaire.

En raison de la difficulté de faire de telles réductions de pollution atmosphérique, l’OMS a également publié des objectifs intermédiaires plus faciles. Neira dit que les pays devraient se rappeler que la purification de leur air ne sauvera pas seulement des vies, mais protégera contre les futures maladies respiratoires et aidera à atteindre les objectifs climatiques.

Inscrivez-vous gratuitement à notre Réparer la planète newsletter pour recevoir une dose d’optimisme climatique directement dans votre boîte de réception, tous les jeudis