Les dauphins de Risso : l’innovation Spin-dive leur permet d’atteindre les profondeurs

Une espèce de dauphin qui chasse des proies vivant à 600 mètres sous la surface fait tourner son corps en plongeant pour pouvoir percer rapidement dans l’eau

Par Christa Lesté-Lasserre

Les dauphins de Risso plongent rapidement et efficacement pour attraper des proies à des centaines de mètres de profondeur en se tordant dans l’eau à grande vitesse.

Les dauphins à face ronde exhalent l’air dans leurs poumons puis plongent sur une trajectoire presque verticale, faisant jusqu’à trois tours complets alors qu’ils «forent» dans l’eau de mer dans ce que les chercheurs ont appelé une plongée en vrille. La technique les amène rapidement à une couche dense de calmars, de poissons et de crustacés avec une utilisation optimale de l’énergie et de l’oxygène, ce qui rend les plongées très rentables, dit Fleur Visser à l’Université d’Amsterdam.

« Ce sont des mammifères à respiration aérienne, il est donc coûteux pour eux de plonger profondément », explique Visser.

Visser et ses collègues avaient déjà remarqué les dauphins de Risso (Grampus griseus) se retourner à la surface de l’eau avant de plonger. Curieux de savoir ce que les animaux faisaient, ils ont équipé sept dauphins près de l’île portugaise de Terceira avec des enregistreurs biologiques qui ont enregistré des données sur le son, le mouvement 3D et la profondeur, et ont recueilli des informations sur un total de 226 plongées allant de 20 à 623 mètres de profondeur.

Pour les plongées plus profondes, les dauphins ont commencé par un coup de nageoire intense qui faisait pivoter leur corps – généralement vers la droite – combiné à une forte expiration, vraisemblablement pour réduire leur flottabilité. Ils ont ensuite tourné vers le bas à environ 60 degrés et sont entrés dans une descente en torsion à grande vitesse suivie d’une phase de rotation et de vol libre, atteignant une vitesse moyenne de 9 kilomètres par heure et atteignant une profondeur moyenne de 426 mètres.

Ils n’ont commencé à écholocaliser pour trouver des proies dans l’eau sombre qu’une fois qu’ils ont fini de tourner, ce qui s’est produit environ 36 secondes après le début de la plongée. Cela suggère que les dauphins ont « planifié » la plongée en sachant que de la nourriture serait là, dit Visser. Les dauphins sont ensuite restés sous l’eau pendant près de 10 minutes, temps de chasse compris.

En revanche, les plongées moins profondes n’impliquaient aucune torsion ou virage. Les dauphins sont descendus à une moyenne de 178 mètres à une vitesse de 7 kilomètres par heure, cliquant pour écholocaliser presque dès qu’ils ont commencé à plonger. Ces plongées moins profondes étaient en moyenne plus courtes, les dauphins revenant à la surface pour respirer après environ 6 minutes.

Dans les deux cas, il a fallu aux dauphins à peu près le même temps après le début de la plongée pour atteindre leur proie, explique Visser. Les plongées en vrille plus profondes se produisaient pendant les heures de clarté, tandis que les plongées moins profondes se produisaient principalement entre le crépuscule et l’aube.

Ce comportement peut s’expliquer par la nourriture préférée des dauphins. Ils ciblent des proies qui font partie de la soi-disant couche de diffusion profonde, une masse de vie marine mixte qui se rapproche de la surface le soir pour se nourrir et retombe dans les profondeurs plus sombres de l’océan à l’aube, vraisemblablement pour se cacher des prédateurs, dit-elle.

Alors que d’autres cétacés ont tendance à se nourrir de leurs proies dans la couche de diffusion profonde uniquement lorsqu’ils sont proches de la surface après le coucher du soleil, les dauphins de Risso ont développé une tactique unique qui leur permet de se nourrir de ces animaux à toute heure du jour ou de la nuit.

« [The dolphins] savent vraiment à l’avance où ils vont et quel type de plongée ils doivent utiliser pour s’y rendre », explique Visser.

Référence de la revue : Science ouverte de la Royal Society, DOI : 10.1098/rsos.202320

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