L’évolution des parasites rend plus difficile à détecter et à traiter

Par Michael Le Page

Des tests rapides bon marché pour le paludisme ont contribué à faire baisser la prévalence de la maladie dans de nombreuses régions d’Afrique. Mais à peine 15 ans après leur introduction, des parasites du paludisme « furtifs » ont évolué et ne peuvent plus être détectés par les tests rapides standard.

« C’est une menace majeure pour la lutte contre le paludisme », dit Jane Cunningham au Programme mondial de lutte contre le paludisme de l’Organisation mondiale de la Santé à Genève.

Dans de nombreux pays africains, seules les personnes dont les résultats du test rapide sont positifs sont traitées. Mais en Érythrée vers 2016, les agents de santé ont remarqué que de nombreux enfants qui semblaient être vraiment malade du paludisme étaient testés négatifs. Lorsque les médecins ont examiné des échantillons de sang au microscope, ils ont pu voir que de nombreux enfants étaient effectivement infectés.

« C’était une situation de crise », dit Cunningham. « Ils pensaient qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec le test. »

Au lieu de cela, son équipe a découvert que jusqu’à 80 % des parasites du paludisme dans la région ont des mutations qui signifient qu’ils ne produisent plus les deux protéines – appelées pfhrp2 et pfhrp3 – détectées par les tests rapides.

« L’utilisation continue de ces tests rapides sélectionne pour [parasites without the two marker proteins] proliférer », dit Cunningham.

Son équipe a ensuite mené une enquête en Éthiopie voisine. « Nous n’avons pas trouvé une prévalence aussi élevée qu’en Érythrée, mais nous avons trouvé des niveaux vraiment préoccupants », dit-elle.

L’évolution est souvent un compromis, les mutations qui offrent un avantage d’une manière et un inconvénient d’une autre. Mais les parasites semblent prospérer sans les protéines pfhrp, dont la fonction n’est pas connue.

Les zones avec le mutant Le parasite du paludisme passe à des tests qui détectent une autre protéine, mais ces tests ne sont pas encore aussi fiables – ils sont moins stables à la chaleur, par exemple. Le passage à la détection au microscope n’est pas une option dans la plupart des endroits car cela nécessite un équipement coûteux et des techniciens qualifiés.

Idéalement, dit Cunningham, les tests rapides rechercheraient plusieurs cibles biomoléculaires dans les parasites à la fois, et celles qui jouent un rôle clé dans la biologie des organismes, il est donc difficile pour eux de muter. Mais cela rend les tests plus complexes et plus coûteux.

Il est fréquent pour les virus, les bactéries, les parasites et les cancers développer une résistance aux traitements, mais évoluer pour échapper à un test est beaucoup plus inhabituel – cela pourrait être le premier exemple clair. Certains virus de l’hépatite B ont des mutations qui signifient qu’ils ne sont pas détectés par les tests, dit Cunningham, mais il n’est pas clair si cela est dû à la sélection résultant des tests.

Certains pays utilisent désormais des tests rapides pour détecter le coronavirus, le SARS-CoV-2, qui en théorie pourrait évoluer pour leur échapper.

Référence de la revue : Microbiologie naturelle, DOI : 10.1038/s41564-021-00962-4