ATLANTA – Il semble que l’État de l’Ohio soit sur le point d’ajouter de la compagnie au sommet du Big Ten East dans un avenir proche.
Le Michigan a mis fin au règne de quatre ans des Buckeyes au sommet de la division et s’est qualifié pour les éliminatoires du football universitaire. Les Wolverines semblent prêts à tenir leur promesse avec Jim Harbaugh à la barre. Le talent arrive et les Wolverines sont à deux matchs d’un titre national.
Et maintenant, il semble y avoir une autre menace provenant de l’État des Grands Lacs. Le n ° 10 Michigan State a mis la touche finale à une saison étonnamment brillante avec une victoire palpitante 31-21 sur le n ° 12 Pitt dans le Chick-fil-A Peach Bowl. L’équipe qui a remporté un total de quatre victoires au-dessus/en dessous de la pré-saison a terminé 11-2 et sera classée dans le top 10 pour la première fois depuis 2015.
SUITE: Les experts de SN font leurs choix en demi-finale
« Ce fut une énorme victoire d’obtenir 11 victoires », a déclaré l’entraîneur de l’État du Michigan Mel Tucker. « C’était tout un accomplissement. Et le faire en équipe, en jouant un football complémentaire, c’était tout simplement formidable. Le meilleur est devant nous. »
Les Spartiates ont adopté un thème « continuer à couper » de Tucker, et ils ont certainement été à la hauteur de cela jeudi soir. Michigan State a été contraint d’effacer un déficit de 21-10 au quatrième trimestre et a marqué trois touchés lors de la finale à 8:06 pour finalement éliminer une équipe de Pitt qui a joué avec son troisième quart-arrière pour les 3 1/2 derniers quarts. Le finaliste de Heisman, Kenny Pickett, s’est retiré du match et son remplaçant, Nick Patti, s’est blessé en marquant un touché lors du premier entraînement de Pitt. Cela a laissé le deuxième étudiant Davis Beville aux commandes.
« Davis a fait un excellent travail », a déclaré l’entraîneur de Pitt, Pat Narduzzi. « Aussi bien qu’on peut s’y attendre d’un quart-arrière de la troisième équipe. Ce n’était pas assez bon pour gagner le match de football. Tous nos gars se sont accrochés et ont joué la queue pour lui. Nous n’avons tout simplement pas fait assez de jeux dans toutes les phases . »
Pitt a construit cette avance de 21-10 grâce à une défense de plier mais ne pas casser et à un score défensif sur un retour d’échappé de Cam Bright au début du troisième quart. Mais un brillant touché par Jayden Reed, son deuxième de la soirée, a donné à MSU une avance de 24-21 avec 2:51 à jouer, et après que Pitt ait atteint le champ de tir, Cal Haladay a scellé le match pour les Spartans avec un 78- retour d’interception de verge pour un touché avec 22 ticks à jouer.
« Nous sommes implacables », a déclaré Tucker. « Nous ne bronchons pas. Nous croyons au processus. Nous continuons à couper. Nous sommes en très bon état. Nous savons que nous pouvons aller profondément dans le quatrième quart et épuiser les équipes, les emmener en eau profonde. Et c’est là que nous voulons être. Et nous avons pu les amener à ce point et avons pu terminer. «
SUITE: Tendances des paris avant Michigan-Géorgie | État de l’Ohio-Utah
Les Spartans ont parié gros, gros sur cette saison décisive qui n’est pas une merveille avec Tucker. Fin novembre, Michigan State a repoussé tous les prétendants à l’entraîneur et lui a accordé un contrat de 95 millions de dollars sur 10 ans et de 95 millions de dollars. Il voudra peut-être un jour retourner dans la NFL – il y a passé 10 ans en tant qu’assistant – mais à court et moyen terme, il sera à East Lansing. Et les premières indications montrent qu’il est capable de construire un programme qui peut vivre dans l’échelon supérieur du Big Ten East, juste aux côtés de l’Ohio State, du Michigan et de Penn State.
Michigan State fait ses adieux au porteur de ballon Kenneth Walker III, qui a terminé sixième du vote Heisman après une saison phénoménale au cours de laquelle il a gagné 1 636 verges en 12 matchs et marqué cinq touchés lors de la victoire de MSU sur le Michigan. Walker a transmis le match de bowl pour éviter les blessures et se préparer pour le repêchage de la NFL.
Mais les Spartans ont en fait une chance d’être meilleurs en attaque en 2022. Le quart-arrière Payton Thorne, qui avait 29 buts sur 50 pour 354 verges avec trois touchés, une interception et un échappé contre Pitt, sera de retour pour sa saison junior après avoir commencé les 13 Jeux. Il a complété 60% de ses passes avec un record scolaire de 27 touchés et 10 interceptions. Il a fait preuve de leadership toute la semaine à Atlanta sans Walker, donnant à l’équipe un discours passionné après un entraînement menant au bol. Passeur de poche de qualité, Thorne a montré contre Pitt qu’il peut également être dangereux avec ses pieds, et il était à son meilleur en ralliant son équipe au quatrième quart.
« Ken nous manquait, mais nous pensions que nous pouvions obtenir des éléments dans le jeu de passes », a déclaré Thorne. « Et nous ne les avons pas vraiment touchés pendant une grande partie du match. Mais au quatrième quart, nous avons pu enchaîner certains éléments et tirer parti des domaines dans lesquels nous pensions pouvoir. »
Comme CJ Stroud à Ohio State, Thorne pourrait avoir plusieurs futurs récepteurs NFL à sa disposition. Reed et Jalen Nailor décident tous les deux s’ils doivent participer au repêchage de la NFL, et tous deux ont montré au Peach Bowl pourquoi ils pourraient être de futurs pros. Reed a été le MVP offensif avec six attrapés pour 80 verges et deux touchés, tandis que Nailor a réussi six attrapés pour 108 verges. Nailor a réussi une brillante saisie à une main en première mi-temps pour un grand métrage, et les deux touchés de Reed étaient simplement le résultat de sa victoire en duel. Le fait que les deux aient joué au bowling est évidemment un bon signe pour MSU.
L’ailier rapproché Connor Heyward se dirige vers la NFL, mais l’avenir à ce poste est toujours prometteur avec la recrue Maliq Carr, qui a montré plus d’athlétisme avec un chouette catch-and-run jeudi. Et l’ancien porteur de ballon quatre étoiles Jalen Berger est transféré du Wisconsin après une saison de première année décevante. S’il peut se mettre sur la bonne voie, MSU pourrait avoir une autre arme puissante dans le champ arrière.
Huit partants reviendront en défense, et Tucker cherchera également à ajouter des renforts via le portail de transfert, notamment dans le secondaire. La défense contre les passes de MSU s’est affaissée dans de grands moments en 2021 et devra s’améliorer. Mais l’unité a essentiellement blanchi Pitt en seconde période et a permis à l’offensive de l’emporter à la fin.
« Nos ajustements (en seconde mi-temps) consistaient simplement à mieux attaquer, mieux conduire le ballon, casser, faire mieux les petites choses », a déclaré Haladay, qui a remporté le Defensive MVP Award pour son choix de six et un leader d’équipe. 11 tacles. « C’est ce que nous avons fait à la fin de la journée. Nous avions juste besoin de sortir, de ramener le ballon à notre attaque le plus rapidement possible et de nous donner l’opportunité de gagner le match. »
Ohio State ne va nulle part, le Michigan espère être devenu le programme d’élite qu’il a toujours aspiré à être et Penn State ne sera jamais en panne longtemps. Y a-t-il de la place pour un quatrième programme près du sommet d’une division comparable à celle de la SEC West, la plus difficile du pays ? L’État du Michigan le pense certainement.
« Il y a beaucoup de travail acharné qui doit être fait d’ici le coup d’envoi de la saison prochaine », a déclaré Tucker. « Mais nous allons rester concentrés et déterminés à aller là où nous devons aller. Et nous jouons dans une conférence difficile. C’est très difficile. C’est très compétitif. Mais nous y sommes. Nous sommes là pour le gagner . Et, donc, je crois que notre meilleur est à venir. »