De nombreux animaux rétrécissent lorsqu’ils sont domestiqués – le chien moyen est environ 25 % plus petit que son cousin sauvage le loup gris, par exemple – mais une chose curieuse semble être arrivée aux chats à l’époque viking : ils sont devenus plus gros. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer la nouvelle découverte, mais il y a de fortes chances que cela ait à voir avec une meilleure alimentation.
« Un tel changement n’a jamais été documenté ailleurs, pour autant que je sache », déclare l’archéozoologue Wim Van Neer de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, qui n’a pas participé à l’étude.
Lorsque Julie Bitz-Thorsen était étudiante à l’Université de Copenhague, sa conseillère, l’archéozoologue Anne Birgitte Gotfredsen, lui a confié une tâche inhabituelle : passer au crible des dizaines de sacs de matériaux provenant de sites archéologiques de tout le Danemark et sélectionner soigneusement tous les os de chat. . Gotfredsen voulait savoir à quel point les chats de l’âge du fer, des Vikings et du Moyen Age différaient des chats domestiques modernes.
Tous les chats domestiques sont des descendants du chat sauvage du Proche-Orient (Puma libyca), un petit félin fauve qui traque encore les déserts du Moyen-Orient. Bien que la preuve la plus ancienne de chats domestiqués provienne d’un Tombe de 7500 avant notre ère à Chypre-de bonne heure Les Égyptiens ont probablement fait le travail lent et patient de cultiver les personnalités adorables des chats domestiques. Dès 1700 avant notre ère, les chats ont commencé à naviguer à travers la Méditerranée, transportés à bord des navires comme cadeaux et pour éradiquer les parasites.
En 200 de notre ère, les habitants du Danemark de l’âge du fer élevaient des chats. Parmi les os humains carbonisés dans une tombe de crémation de cette période, les chercheurs ont découvert un os de cheville de chat avec un trou de forage, suggérant qu’il était porté comme une amulette. Les Vikings, qui étaient aussi bien des agriculteurs que des marins maraudeurs, élevaient apparemment des chats pour leur fourrure chaude et pour lutter contre les parasites. En 850-1050 CE, les peaux de chat ont commencé à être chères au Danemark.
Dans la nouvelle étude, Bitz-Thorsen a minutieusement retiré des centaines de crânes, fémurs, tibias et autres os de chats de sacs d’os mélangés de chiens, de chevaux et de vaches conservés au musée zoologique de Copenhague. Les vestiges englobaient plus de 2000 ans, commençant à la fin de l’âge du bronze et se terminant dans les années 1600. Beaucoup venaient de fosses où les Vikings se débarrassaient des carcasses de chats après avoir enlevé leur fourrure. D’après les marques sur les os, « Vous pouvez dire que les chats ont été écorchés – ils ont des marques de coupure ou le cou a été cassé », dit Bitz-Thorsen.
Les os du crâne de chats domestiques danois anciens et modernes montrent comment les chats ont grandi au cours des 2000 ans (crânes de chat viking dans le coin supérieur droit, chats modernes dans le coin inférieur droit).
J. Bitz-Thorsen et al., Journal danois d’archéologie 7, 241 (2018)/© Fédération mondiale des sociétés de psychiatrie biologique
Les os de chat sont moins courants que les restes d’autres animaux domestiqués dans la plupart des sites archéologiques, de sorte que la nouvelle cache d’os est scientifiquement précieuse, dit Van Neer. « Je ne connais aucune autre série d’os de chat qui couvre une si longue période, avec autant d’individus. »
Après avoir soigneusement mesuré les os avec un pied à coulisse électronique, Bitz-Thorsen et Gotfredsen les ont comparés à ceux de chats danois modernes datant de 1870 à nos jours.
En moyenne, les chats domestiqués ont augmenté d’environ 16% entre l’ère viking et aujourd’hui, ils rapportent ce mois-ci dans le Journal danois d’archéologie.
L’étude s’est uniquement concentrée sur les chats danois, de sorte que les résultats peuvent ne pas être généralisables à d’autres parties du monde. Cependant, une étude de 1987 sur une collection d’os de chat d’Allemagne renforce l’idée que les chats domestiques de l’époque médiévale étaient plus petits que les animaux de compagnie modernes.
Une des raisons peut être un meilleur accès à la nourriture. Au cours de la période médiévale, les déchets croissants des villes en expansion ont attiré plus de parasites et ont fourni aux chats une meilleure nourriture, augmentant leur nombre et potentiellement leur taille. Entre la fin du Moyen Âge et aujourd’hui, les chats sont devenus précieux et bien nourris, réduisant l’énergie qu’ils dépensent pour trouver de la nourriture, dit Bitz-Thorsen.
Mais il n’est pas clair si les chats ont grossi simplement parce qu’ils mangeaient plus ou si quelque chose a changé dans leurs gènes pour les rendre plus gros, explique Claudio Ottoni, postdoctorant de l’Université d’Oslo, qui étudie la domestication des chats. Pour répondre à cette question, les scientifiques devront analyser l’ADN dans d’anciens os de chat, dit-il, et rechercher les signatures chimiques d’un régime alimentaire changeant.
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