Une équipe de chercheurs dirigée par Marika Giulietti, doctorante en
astrophysique à la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati
(Sissa) en Italie, a publié ce mois-ci dans
The Astrophysical Journal une étude sur une galaxie « très spéciale ». Elle est décrite comme
un « objet mystérieux et très distant » et «
si sombre qu’il est presque invisible, même pour des instruments très
sophistiqués.
»
Cette galaxie date de seulement deux milliards d’années après le
Big Bang, qui, selon les scientifiques, s’est produit il y a environ 13,8 milliards
d’années. Pour mieux étudier la galaxie en question, les astronomes ont eu
recours à une technique appelée « lentille gravitationnelle », qui utilise
certains objets célestes massifs, comme les amas de galaxies, telles des
loupes géantes pour aider à grossir ce qui se trouve derrière eux. C’est le
télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili qui a servi pour
ces observations.
ALMA a permis aux scientifiques de découvrir des caractéristiques
jusqu’alors inconnues de cette galaxie difficile à étudier qui s’avère
riche en gaz et en poussière. «
Notre analyse a montré que cet objet est très compact,
vraisemblablement jeune et qu’il forme des étoiles à un rythme
extrêmement élevé
», précise Marika Giuletti.
James-Webb à la rescousse
Cette galaxie était jusqu’à présent insaisissable pour de nombreuses
raisons. Elle est très éloignée, compacte, et chargée de poussière
interstellaire qui nous empêche de l’observer. C’est une des raisons pour
lesquelles le
télescope spatial James-Webb est si important. Ses instruments infrarouges lui permettent de voir à
travers d’épais voiles de poussière et de scruter des régions immensément
lointaines de notre univers. Il n’a pas encore étudié la galaxie invisible,
mais «
à l’avenir, le télescope spatial James-Webb en révélera beaucoup plus
sur cette galaxie, ce qu’il est le seul à pouvoir faire pour le moment
», pense Marika Giulietti.
En 2019, ALMA a fourni des informations sur une autre
galaxie invisible lointaine, qui s’est révélée être un « monstre massif ».
Faire la lumière sur des objets célestes délicats comme ceux-ci aide les
scientifiques à mieux comprendre la formation et l’évolution des galaxies.
Ces fenêtres sur l’univers primitif s’ouvriront encore plus largement lorsque James-Webb se mettra au travail
pour percer toute cette poussière interstellaire.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Marika Giuliette et al.
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