Selon une nouvelle étude financée par la NASA et publiée dans Geophysical Research Letters, des satellites comme ceux utilisés pour le service internet Starlink pourraient appauvrir la couche d’ozone de la Terre lorsqu’ils sont désorbités.
Lorsque les satellites Starlink arrivent en fin de vie, ils se désintègrent dans l’atmosphère terrestre, laissant derrière eux de petites particules d’oxyde d’aluminium. Celles-ci descendent dans la couche d’ozone, qui absorbe les rayons ultraviolets nocifs. Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud ont constaté que ces oxydes ont augmenté de manière exponentielle (huit fois plus) entre 2016 et 2022.
Bien sûr, tout cela ne provient pas de Starlink étant donné que le fournisseur d’accès à internet n’a lancé ses premiers satellites qu’en mai 2019. Cependant, il possède actuellement la plus grande flotte, et de loin. Sur les quelque 8 100 objets en orbite terrestre basse, plus de 6 000 appartiennent à Starlink. L’entreprise a actuellement l’autorisation de lancer 12 000 satellites supplémentaires et prévoit d’en lancer jusqu’à 42 000 à l’avenir, selon Space.com.
Une hausse de 29,5 % du niveau d’aluminium dans l’atmosphère
Ces satellites sont conçus pour durer environ cinq ans. Un satellite de 250 kg libérera environ 30 kg de nanoparticules d’oxyde d’aluminium lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Les satellites Starlink sont devenus plus lourds au fil du temps, la dernière version pesant environ 1 250 kg.
L’aluminium sera principalement libéré entre 50 et 80 km au-dessus de la surface de la Terre, mais il descendra ensuite vers la couche d’ozone, un processus qui prendrait environ 30 ans. Nous constatons déjà ces effets : la désintégration des satellites en 2022 a causé une augmentation de 29,5 % du niveau d’aluminium dans l’atmosphère par rapport au niveau naturel, mais les chercheurs ont indiqué que la situation ne fera qu’empirer.
« Il s’agit avant tout d’une préoccupation liée au grand nombre de satellites qui seront lancés à l’avenir », a déclaré Joseph Wang, l’un des auteurs de l’étude, à CNET. « Nous avons projeté un excédent annuel de plus de 640 % par rapport au niveau naturel. Sur la base de cette projection, nous sommes très inquiets ».
Contrairement à d’autres substances qui appauvrissent la couche d’ozone, les particules d’oxyde d’aluminium ne sont pas consommées au cours du processus, ont expliqué les chercheurs. Elles continuent d’endommager la couche d’ozone jusqu’à ce qu’elles descendent naturellement à des altitudes plus basses, ce qui pourrait prendre environ une trentaine d’années.
Si Starlink se développe comme il l’espère, plus de 8 000 satellites pourraient se désintégrer dans l’atmosphère chaque année. Les chercheurs ont utilisé un modèle de prévision pour tenir compte du nombre croissant de satellites dans le ciel et ont découvert que la quantité d’aluminium pourrait atteindre 360 tonnes métriques, soit 640 % de plus que les niveaux naturels.
Starlink a entraîné une croissance exponentielle du nombre de satellites dans le ciel
Ce qui est peut-être le plus alarmant dans cette nouvelle recherche, c’est l’étendue encore inconnue des impacts environnementaux. « Les impacts environnementaux de la rentrée des satellites sont actuellement mal connus », indique l’étude.
En quatre ans de lancement de satellites, Starlink représente 40 % de tous les satellites jamais lancés, et elle prévoit de multiplier sa flotte par sept. Le principal concurrent de Starlink, le Projet Kuiper d’Amazon, prévoit également de lancer 3 232 satellites dans les années à venir.
Un article publié dans Nature a établi que 100 000 satellites dans le ciel « ne sont pas seulement faisables, mais tout à fait probables ». Cela est presque entièrement dû à des entreprises privées comme SpaceX, Amazon et OneWeb, qui lancent des satellites afin de fournir un accès à l’internet haut débit.
Selon l’Agence de protection de l’environnement (EPA), un excès de rayons UV peut entraîner des cancers de la peau, des cataractes et un affaiblissement du système immunitaire, ainsi qu’une réduction du rendement des cultures et des perturbations dans la chaîne alimentaire marine.
« À mesure que les taux de rentrée augmentent, il est crucial d’explorer davantage les préoccupations mises en lumière dans cette étude », déclarent les chercheurs.
