Dans une célèbre expérience en cours commencée en 1960, les scientifiques ont transformé les renards en canidés apprivoisés, semblables à des chiens, en n’élevant que les moins agressifs génération après génération. Les créatures ont développé des museaux trapus, des oreilles tombantes et ont même commencé à aboyer.
Maintenant, il semble que certains renards roux ruraux au Royaume-Uni le fassent eux-mêmes. Lorsque les animaux sont passés de la forêt aux habitats urbains, ils ont commencé à développer des traits de chien, révèlent de nouvelles recherches, se mettant potentiellement sur la voie de la domestication.
« Je ne suis pas tant surpris que ravi » par cette étude, déclare Lee Dugatkin, biologiste évolutionniste à l’Université de Louisville, qui a écrit sur l’expérience du renard russe mais n’a pas été impliqué dans le nouveau travail. « Il s’agit d’une » expérience naturelle « qui correspond tout à fait à ce que l’expérience russe a trouvé. »
La célèbre étude sibérienne m’est immédiatement venue à l’esprit lorsque Kevin Parsons a entendu parler d’une grande collection de crânes de renard roux aux National Museums Scotland. Originaire du Canada et biologiste de l’évolution à l’Université de Glasgow, Parsons avait déjà été frappé par le nombre de renards qu’il voyait régulièrement dans les rues de Glasgow, en particulier au petit matin. « Ils passaient à côté de moi et me regardaient, comme s’ils me demandaient : ‘Pourquoi me regardes-tu ?' », se souvient-il. « Ils étaient intrépides. »
Curieux de voir si les animaux avaient évolué d’une manière ou d’une autre pour s’adapter à leur mode de vie urbain, Parsons a examiné la collection de crânes de renard des musées nationaux d’Écosse. Quelque 1500 crânes avaient été collectés de 1971 à 1973 à Londres et dans la campagne adjacente, alors qu’une campagne d’abattage de renards était en cours. Tous ont été marqués avec leurs emplacements, ruraux ou urbains. Les zones urbaines ont été définies comme ayant des bâtiments, des lampadaires et aucune zone boisée, tandis que les sites ruraux étaient boisés et manquaient de développement humain.
Parsons a photographié 57 crânes féminins et 54 crânes masculins et identifié les principales caractéristiques. L’habitat d’un renard a grandement affecté la forme de son crâne, lui et ses collègues rapportent aujourd’hui dans le Actes de la Royal Society B.
Plus important encore, les renards urbains, comme ceux de l’expérience russe, avaient un museau sensiblement plus court et plus large et un cerveau plus petit que leurs congénères ruraux. Et les mâles et les femelles avaient des formes de crâne très similaires. Tous ces changements sont typiques de ce que Charles Darwin a appelé syndrome de domestication.
Dans l’ensemble, les crânes des renards urbains semblaient être conçus pour une morsure plus forte que ceux des renards ruraux, qui sont conçus pour la vitesse. C’est peut-être parce qu’en ville, un renard peut simplement se tenir devant un tas de déchets humains et se nourrir de la nourriture que nous avons jetée, où il peut rencontrer plus d’os qui ne peuvent être écrasés qu’avec des mâchoires plus fortes, spécule Parsons.
Pourtant, il souligne que les renards roux urbains ne sont pas domestiqués. Mais l’étude montre comment l’exposition à l’activité humaine peut entraîner un animal dans cette voie, explique Melinda Zeder, archéologue émérite au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution.
Comme les premiers chiens, les renards urbains devraient surmonter leur peur des humains pour s’approcher suffisamment pour manger nos déchets. Et cela a peut-être été l’étincelle qui a conduit à une foule d’autres changements biologiques.
Les renards ont déjà commencé à suivre cette voie de domestication dans de nombreuses régions du monde, note Zeder. Leurs os apparaissent dans les premières communautés agricoles, par exemple. Mais contrairement aux chats sauvages, qui sont entrés dans ces communautés et transformés en boules de poils que nous connaissons aujourd’hui, ces renards ne sont jamais complètement domestiqués. « Ils ne vont jamais plus loin sur la voie de la domestication », dit Zeder. « Nous ne savons pas pourquoi. »
*Correction, 3 juin, 13h40 : Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que la célèbre expérience du renard sibérien est toujours en cours.
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