Qu’il s’agisse de calculer votre risque d’attraper le nouveau coronavirus ou d’évaluer le risque de pluie lors de vos prochaines vacances à la plage, vous utilisez un mélange d’informations statistiques, physiques et sociales pour prendre une décision. Il en va de même pour les perroquets néo-zélandais connus sous le nom de keas, rapportent les scientifiques aujourd’hui. C’est la première fois que cette capacité cognitive est démontrée en dehors des singes, et cela peut avoir des implications pour comprendre comment l’intelligence a évolué.
« C’est une étude intéressante », déclare Karl Berg, ornithologue et expert en perroquets à l’Université du Texas Rio Grande Valley, Brownsville, qui n’a pas participé à cette recherche.
Keas avait déjà une réputation en Nouvelle-Zélande, et ce n’était pas une grande. Les oiseaux brun olive de la taille d’un corbeau peuvent manier leurs becs recourbés comme des couteaux, et l’ont fait sur les moutons des premiers colons, coupant la laine et les muscles pour atteindre la graisse le long de leurs épines. De nos jours, ils sont connus pour fendre les sacs à dos à la recherche de nourriture et arracher les essuie-glaces des voitures.
Pour voir si l’intelligence de keas allait au-delà d’être espiègle, Amalia Bastos, doctorante en psychologie comparée à l’Université d’Auckland, et ses collègues se sont tournés vers six keas captifs dans une réserve faunique près de Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Les chercheurs ont appris aux oiseaux qu’un jeton noir conduisait toujours à une boulette de nourriture savoureuse, alors qu’un orange ne le faisait jamais. Lorsque les scientifiques ont placé deux pots transparents contenant un mélange de jetons à côté des keas et ont retiré un jeton avec une main fermée, les oiseaux étaient plus susceptibles de choisir des mains plongées dans des pots contenant plus de jetons noirs qu’oranges, même si le rapport était aussi près de 63 à 57.
Cette expérience combinée à d’autres tests « fournit des preuves concluantes » que les keas sont capables de « véritable inférence statistique », les scientifiques rapportent dans le numéro d’aujourd’hui de Communication Nature.
Les chercheurs ont également montré aux keas deux pots contenant chacun un nombre égal de jetons noirs et oranges. Mais l’expérimentateur ne pouvait atteindre que les jetons situés au-dessus d’une barrière solide. La plupart des kea ont correctement choisi les mains qui avaient atteint le pot avec le plus grand ratio de jetons noirs au-dessus de ce diviseur, montrant qu’ils basaient leurs prédictions uniquement sur des informations physiques – le nombre et les quantités relatives de jetons au-dessus de la barrière.
Lors d’un test final, les keas étaient plus susceptibles de prendre des jetons d’un chercheur qui montrait un biais pour les jetons noirs, c’est-à-dire qui cherchait toujours des jetons noirs même s’il y avait plus d’orange dans le pot. Auparavant, seuls les humains et les chimpanzés étaient connus pour intégrer ce type d’informations sociales pour faire des prédictions.
Les résultats indiquent que les keas, comme les humains, ont ce qu’on appelle « l’intelligence générale du domaine », la capacité mentale d’intégrer plusieurs types d’informations, affirment les chercheurs. C’est en dépit du fait que les oiseaux et les humains ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 312 millions d’années et ont des anatomies cérébrales nettement différentes. Auparavant, les chercheurs en cognition ont soutenu que l’intelligence générale du domaine nécessite le langage.
Irene Pepperberg, psychologue comparative et experte en cognition des perroquets à l’Université Harvard, est sceptique. Pepperberg, qui a travaillé avec le le célèbre perroquet Alex pendant 31 ans, dit le kea a montré « une certaine compréhension intuitive, mais pas … de vraies connaissances statistiques. » À son avis, l’étude n’a pas pu prouver que les oiseaux comprennent en détail comment les proportions de jetons dans un bocal influencent la probabilité d’une récompense.
Si Kea a vraiment les capacités suggérées par l’étude, il y a une bonne raison pour laquelle ils l’ont développé, dit Berg. Les animaux possédant même des compétences statistiques et prédictives de base devraient être capables d’estimer les quantités de nourriture ou la disponibilité des partenaires, et ainsi se retrouver avec plus de progéniture et de succès évolutif, dit-il. En d’autres termes, si vous maîtrisez Statistiques 101, vous réussirez probablement dans le jeu de la vie.
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