Si nous ne pouvons pas battre l’eau, nous devrions peut-être apprendre à suivre le courant Pete Saloutos/Getty Images
Explorer et protéger
À TRAVERS le monde, l’eau s’est déchainée en 2021. Des inondations ont frappé partout, de l’Afghanistan à la Nouvelle-Zélande, et le Royaume-Uni a été touché par des crues soudaines en été.
Donc, alors que nous commençons 2022, nous devrions tenir compte du prochain livre d’Erica Gies L’eau gagne toujours : suivre le courant pour prospérer à l’ère des sécheresses, inondations et changement climatique. Elle soutient que, alors que nos champs et nos villes s’étendent, il est grand temps que nous apprenions à suivre les rythmes naturels de l’eau.
celui de Chris Armstrong Un Blue New Deal : pourquoi nous avons besoin d’une nouvelle politique pour l’océan appelle aussi à l’action. Ses priorités sont les nombreux défis auxquels sont confrontés ceux dont la vie dépend des océans. Du sort des nations submergées par l’élévation du niveau de la mer à l’exploitation des personnes travaillant dans la pêche, en passant par les droits des animaux marins à un avenir où ils ne risquent pas de disparaître, il souligne qu’il y a beaucoup à faire.
Parallèlement à l’urgence croissante autour du changement climatique, il y a un regain d’intérêt pour la façon dont nous racontons l’histoire de la vie sur Terre. Dans Le chant du lémurien paresseux : Madagascar du passé lointain au présent incertain, la chercheuse en environnement Alison Richard retrace l’histoire de la quatrième plus grande île de la Terre, depuis ses origines en tant que région enclavée du Gondwana jusqu’à son émergence en tant qu’île abritant d’énormes oiseaux incapables de voler et des tortues géantes, et jusqu’aux développements modernes qui menacer sa biodiversité.
Le paléobiologiste Thomas Halliday embrasse une échelle de temps encore plus épique dans Otherlands : un monde en devenir, en parcourant les nombreux mondes vivants qui ont précédé le nôtre, de la steppe gigantesque de l’Alaska glaciaire aux forêts tropicales luxuriantes de l’Antarctique éocène. Si vous vous êtes déjà demandé quel son faisaient les ailes d’un ptérosaure en vol, ce livre est fait pour vous.
Étant donné que presque toutes les espèces qui ont vécu sur Terre sont éteintes, il pourrait être judicieux de réfléchir à ce que nous voulons préserver de notre biosphère actuelle. Dans Billets pour l’Arche : des guêpes aux baleines, comment choisissons-nous ce que nous gardons ?, l’écologiste Rebecca Nesbit se demande comment nous pourrions décider du sort des 8,7 millions d’espèces estimées sur Terre, y compris nous-mêmes. Les espèces indigènes ont-elles plus de valeur que les nouveaux arrivants ? Faut-il abattre certains animaux pour en protéger d’autres ? Et est-ce vraiment à nous de décider ?
Amis à plumes
En tant qu’espèce, nous avons tendance à ne pas apprécier ce que nous avons perdu jusqu’à ce qu’il soit parti – ou presque. Il y a actuellement environ 3 milliards d’oiseaux de moins dans notre ciel qu’en 1970. Et, peut-être pas par hasard, 2022 est une année exceptionnelle pour les livres sur les oiseaux.
Face à un déclin assez catastrophique des populations d’oiseaux, certains auteurs se sont concentrés sur ce que les oiseaux signifient dans nos vies. Dans Les oiseaux et nous : une histoire de 12 000 ans, de l’art rupestre à la conservation, l’ornithologue Tim Birkhead entrelace ses propres voyages remarquables avec l’histoire de la longue fascination de l’humanité pour les oiseaux. Nous les avons adorés comme des dieux, porté leurs plumes et même tenté d’imiter leur méthode de vol.
Même sans ces efforts culturels, il semble que nous partagions bon nombre de nos traits comportementaux avec les oiseaux : notre longévité, notre intelligence, nos partenariats monogames, nos habitudes d’éducation des enfants, notre apprentissage et notre langage ont tous un équivalent aviaire, explique l’écologiste comportemental Antone Martinho-Truswell. Dans Le perroquet dans le miroir : comment évolue être comme les oiseaux ont fait de nous des humains, il montre comment, depuis des débuts très différents, les histoires évolutives des humains et des oiseaux ont poussé les deux vers plusieurs des mêmes solutions. Parfois, nous pourrions faire pire que de considérer les humains comme des oiseaux sans plumes, soutient-il.
« Les oiseaux n’ont pas seulement un odorat aiguisé, ils modifient les parfums des huiles qu’ils utilisent pour se lisser »
Ce genre de réflexion pourrait-il nous inspirer pour mieux orchestrer nos efforts de sauvetage et de préservation ? celui de Patrick Galbraith À la recherche d’une dernière chanson : notre disparition les oiseaux et les gens qui essaient de les sauver traverse la Grande-Bretagne lors d’un voyage qui pourrait bien être sa dernière chance de voir certains de nos oiseaux en voie de disparition. En chemin, il rencontre des personnes – des coupeurs de roseaux et des cueilleurs, des gardes-chasse et des écologistes – dont les efforts soutiennent des habitats vitaux pour certains de nos oiseaux les plus rares, mais qui tombent souvent dans l’incompréhension et les conflits les uns avec les autres.
Alors que certains se concentrent sur la sauvegarde des oiseaux, d’autres livres offrent une chance de mieux les comprendre. Douglas J. Futuyma Comment les oiseaux évoluent : ce que la science révèle sur leur origine, vies et diversité retrace les espèces aviaires à travers le temps pour expliquer comment elles ont développé une si riche variété de styles parentaux, de parades nuptiales et de comportements coopératifs.
La biologiste évolutionniste Danielle J. Whittaker Le Parfum Secret des Oiseaux : Découvrir la science du parfum aviaire ajoute une nouvelle plume à leur casquette avec la nouvelle que les oiseaux ont non seulement un sens aigu de l’odorat, mais qu’ils modifient également les parfums des huiles qu’ils utilisent lors du lissage pour attirer les partenaires et dissuader les concurrents. Des stariques parfumées à la mandarine aux juncos à l’odeur de mousse, les oiseaux sont plus parfumés que vous ne le pensez.
Joies du cosmos
Mettant de côté les merveilles de la Terre, examinons les mystères de l’espace. Dans Trous noirs : la clé pour tout comprendre, les physiciens Brian Cox et Jeff Foreshaw utilisent les trous noirs, les objets les plus énigmatiques de l’univers, pour expliquer une physique très profonde. Qu’est-ce que l’information ? Comment la gravité et la théorie quantique pourraient-elles un jour être unifiées ? Et qu’est-ce que l’espace vide ?
Si cela ne suffit pas, essayez le livre de la physicienne Nicole Yunger Halpern Steampunk quantique : la physique d’hier et de demain. Elle y réinvente la thermodynamique du XIXe siècle à travers une lentille quantique moderne, jouant avec l’esthétique des années 1800 à travers des trains, des dirigeables et des voitures sans chevaux. C’est un livre de physique, mais qui est aussi susceptible d’attirer les lecteurs de science-fiction que ceux de vulgarisation scientifique.
Cependant, si vous préférez une approche plus directe, choisissez l’ouvrage du physicien, écrivain et présentateur Jim Al-Khalili. La joie de la science. C’est un bref guide pour mener une existence plus rationnelle. Un petit livre de calme bienvenu en ces temps étranges.
Pensée fraîche
Peut-être en réponse à ces temps étranges, cette année présente plusieurs livres qui examinent les anciennes notions d’une manière entièrement nouvelle. Dans Suis-je normal ? : La recherche de 200 ans de personnes normales (et pourquoi elles n’existent pas), l’historienne Sarah Chaney raconte l’histoire étonnamment récente des gens normaux.
Avant les années 1830, dit Chaney, le terme n’était presque jamais utilisé pour décrire le comportement humain. Mais avec l’avènement des tests de QI, des études de sexe, des recensements et des visualisations de données, nous sommes devenus de plus en plus conscients et inquiets de la diversité humaine. Pouvons-nous jamais apprendre à vivre avec nous-mêmes ?
Apprendre du monde naturel pourrait aider à cet égard. chez Lucy Cooke Bitch: Un guide révolutionnaire du sexe, l’évolution et l’animal femelle efface nos attentes dépassées concernant le corps, le cerveau, la biologie et le comportement des femmes et remet en question nos idées sur l’identité sexuelle et la sexualité chez les humains et les autres animaux.
Un aspect de la vie avec lequel il semble difficile de discuter est le processus de vieillissement. Mais en Jellyfish Age Backwards : Les secrets de la nature pour la longévité, Nicklas Brendborg demande non seulement pourquoi nous vieillissons et mourons, mais aussi ce que nous pouvons y faire. Que pouvons-nous apprendre du requin du Groenland qui avait 286 ans lorsque le Titanic a coulé et qui est toujours aussi fort ; des nombreux êtres vivants qui n’ont jamais évolué pour mourir et ne succombent que dans des circonstances malheureuses ; ou d’une espèce de méduse qui peut revenir à son stade de polype lorsqu’elle est menacée et, remarquablement, « vieillir à nouveau » ?
Une question connexe est de savoir comment les corps, les communautés et les systèmes se régénèrent. Il s’agit d’un problème urgent en médecine régénérative, en biologie du développement et en neurosciences. Dans Qu’est-ce que la régénération?, les philosophes des sciences Jane Maienschein et Kate MacCord soulignent que ce domaine d’étude en croissance rapide promet également de transformer notre capacité à comprendre et à réparer les dommages causés aux écosystèmes par le changement climatique.
Dans une épreuve à l’acide de notre volonté de voir clair et d’embrasser la raison, il y a Endless Forms : Le monde secret des guêpes, la tentative de l’écologiste du comportement Seirian Sumner de nous faire aimer un animal plus âgé, plus intelligent et plus diversifié que son cousin câlin l’abeille. Apprendre que presque toutes les niches écologiques terrestres sont habitées par une guêpe, et qu’il y a des guêpes qui vivent à l’intérieur d’autres guêpes, peut vous faire tomber amoureux de ces choses. Mais encore une fois…
Points d’observation
Une autre composante de la grande science est, bien sûr, l’observation – une compétence que nous devrions tous cultiver si nous voulons apprécier notre bref séjour sur la planète.
Rolf Sachsse, un conservateur basé à Bonn, en Allemagne, a rassemblé le meilleur du travail remarquable de la botaniste et photographe anglaise Anna Atkins (1799-1871) dans Anna Atkins : Imprimés bleus. C’est une somptueuse célébration du genre d’observation attentive qui contribue tant à la science et à l’art. Atkins a utilisé le procédé de « cyanotype » alors récemment inventé pour photographier les algues et les fougères, créant ainsi le premier livre photo de l’histoire.
Les obstacles à une bonne observation sont plus souvent sociaux que pratiques. L’histoire ne manque pas d’astronomes femmes remarquables, mais avant les années 1960, les femmes avaient invariablement besoin du bon parent ou du bon mari pour défendre et soutenir leur travail. Le ciel est pour tout le monde : les femmes astronomes dans leurs propres mots est un témoignage de la période où tout a changé. Edité par les astronomes Virginia Trimble et David Weintraub, il s’agit d’une anthologie inspirante d’écrits d’astronomes pionnières de 1960 à aujourd’hui.
Et enfin : observation attentive, réflexion nouvelle et souci de l’environnement se conjuguent dans Poussière : une histoire et un avenir de catastrophe environnementale par Jay Owens – pour mon argent, le plus séduisant des livres que nous connaissons sortira en 2022.
« Que pouvons-nous apprendre du requin qui avait 286 ans lorsque le Titanic a coulé et qui est toujours aussi fort ? »
Owens explore la poussière comme une méthode pour voir le monde à nouveau, de la poussière spatiale aux tempêtes de sable, du domestique au numérique et des efforts d’industrialisation aux dernières technologies spéculatives pour refroidir la planète. Bien que la poussière puisse souvent être le signe avant-coureur d’une catastrophe environnementale, Owens, comme beaucoup d’écrivains ici, fait toujours de la place pour dessiner des histoires d’espoir, de sauvetage et de réparation.
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