En 1965, un lion mâle émacié a attaqué et tué un villageois dans la région de Darajani à Tsavo, au Kenya. Les habitants ont conduit le chasseur américain John Perrott jusqu’à l’animal, où il l’a abattu. En admirant son trophée peu de temps après, Perrott remarqua quelque chose d’inhabituel : une plume pointue sortant de la narine gauche du lion.
Aujourd’hui, plus de 50 ans plus tard, des chercheurs ont révélé que la plume appartenait à un porc-épic et qu’elle était peut-être à l’origine du goût du lion pour les humains. « À chaque fois [the lion] a ouvert la bouche pour manger, la foutue plume a poussé plus loin », explique Gastone Celesia, bénévole au Field Museum et professeur émérite de neurologie à l’Université Loyola, tous deux à Chicago, dans l’Illinois. Celesia et ses collègues pensent que – affamés et avec un odorat compromis – le lion est passé de sa proie standard à une proie plus facile à attraper : les humains.
Il ne s’agit peut-être pas d’un incident isolé. Un certain nombre d’attaques de lion sur des humains peut avoir été provoqué par des porcs-épics blessant les grands félins, Celesia et ses collègues écrivent ce mois-ci dans le Journal d’histoire naturelle de l’Afrique de l’Est.
« C’est une étude très intéressante et importante », a déclaré Laurence Frank, directrice de projet du groupe de conservation basé au Kenya Living with Lions, qui n’était pas impliqué dans le travail. « En fait, j’ai été surpris par le taux élevé de porcs-épics tués et mangés » par les grands félins, dit-il.
Dès les années 1600, les gens ont rencontré des lions blessés par des porcs-épics. Rien qu’en 1656, Jan van Riebeeck, commandant de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, a observé deux lions morts au Cap, en Afrique du Sud, avec des blessures de porc-épic : l’un, abattu après avoir mangé une vache, avait de nombreuses piquants dans la peau ; l’autre, retrouvé mort sur une plage, avait une plume de porc-épic enfoncée profondément dans sa poitrine. Les lions n’attaquent pas souvent les porcs-épics, mais ils le peuvent lorsque les proies sont rares ou s’il s’agit de jeunes chasseurs inexpérimentés.
Pour avoir une meilleure idée de la fréquence à laquelle ces rencontres se produisent et de leur impact sur les humains et les autres animaux, Celesia, ainsi que le chef d’équipe Julian Kerbis Peterhans, chercheur au Field Museum, et Thomas Gnoske, directeur adjoint des collections au musée – scanné la littérature scientifique pour des preuves d’attaques de porcs-épics sur les lions. Ils ont également analysé des anecdotes telles que celle de van Riebeeck, qu’il a consignée dans son journal personnel. Au total, les chercheurs ont identifié environ 50 lions blessés par des porcs-épics, dont au moins cinq ont attaqué ou tué des personnes ou du bétail. Les jeunes lions mâles étaient les plus susceptibles d’être blessés, peut-être parce qu’ils sont des chasseurs inexpérimentés, spécule l’équipe.
Le trophée de Perrott, qui faisait partie des 50, a été scanné par tomographie informatisée à la Pritzker School of Medicine de l’Université de Chicago au nom des chercheurs. Les scans ont confirmé que, sur la base de la proximité de la plume avec les sinus frontaux du lion et d’autres structures nasales clés, l’animal avait probablement des difficultés à sentir et avait d’autres déficiences qui auraient rendu la chasse difficile. Les chercheurs ont également déduit que le lion avait environ 4 ans lorsqu’il est mort.
Les chercheurs ne savent pas combien de lions blessés par des porcs-épics continuent de tuer des personnes ou du bétail, mais ils pensent que cela « augmente considérablement le risque », explique Kerbis Peterhans. Lui et ses collègues soupçonnent que les lions blessés sont plus susceptibles de s’attaquer aux personnes et au bétail, car les chats sont trop faibles ou malades pour poursuivre leurs proies typiques, les gnous et les zèbres, qui sont plus gros, plus rapides et plus difficiles à localiser. En effet, au moment de sa mort, le « maneater Darajani » était « émacié … avec une colonne vertébrale, une omoplate, des côtes, des membres et un port pelvien saillants », rapportent les chercheurs.
L’une des principales limites de l’étude est qu’elle ne contient aucune observation directe de lions empalés par des plumes, a écrit Craig Packer dans un e-mail. Packer, qui dirige le Lion Research Center de l’Université du Minnesota à St. Paul, a également remis en question la conclusion selon laquelle les jeunes lions mâles, qui ont tendance à être solitaires, sont plus susceptibles d’être blessés par des porcs-épics. « J’ai vu des femmes retirer les piquants de leurs compagnons de fierté, il se peut donc que les mâles soient plus susceptibles d’être vus avec des piquants encore coincés dans leur corps. »
Si les porcs-épics poussent vraiment les lions à attaquer les gens plus fréquemment, Kerbis Peterhans dit qu’il est essentiel que les animaux blessés soient soignés le plus rapidement possible. Cela ne sauvera pas seulement les grands félins, dit-il, cela pourrait aussi aider à sauver des gens.
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