En co-organisant un symposium il y a quelques années, un éminent psychologue évolutionniste nommé Nicholas Humphrey a recherché un expert pour explorer un mystère remontant à l’époque de Charles Darwin. « La sélection naturelle ne produira jamais chez un être quoi que ce soit de nuisible à lui-même », écrivait Darwin dans À propos de l’origine des espèces.
Mais chez les humains, la sélection naturelle a apparemment fait exactement cela. Le suicide est la principale cause de mort violente, frappant environ 800 000 personnes dans le monde chaque année, soit plus que toutes les guerres et tous les meurtres réunis, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Humphrey, professeur émérite à la London School of Economics, savait qu’une poignée de penseurs évolutionnistes avaient proposé des moyens de résoudre ce paradoxe. Mais il n’a pas pu trouver une explication qu’il jugeait appropriée à la plupart des cas de suicide. Il a donc décidé d’explorer le sujet et de faire lui-même la présentation.
En appliquant un œil évolutionniste aux données épidémiologiques et aux cultures humaines, Humphrey a conclu que le suicide était probablement le sous-produit tragique d’une adaptation vitale : le cerveau humain sophistiqué. En publiant un article sur son travail après la conférence, il a découvert qu’un autre chercheur avait des idées similaires. Un psychothérapeute nommé Clifford Soper, maintenant en pratique privée à Lisbonne, avait fait un doctorat. travail concluant que les ravages du suicide sont une conséquence de l’intelligence humaine et ont façonné nos esprits et nos cultures.
De tels arguments peuvent entrer en conflit avec l’opinion médicale selon laquelle le suicide est principalement motivé par une maladie psychiatrique. Et certains cliniciens peuvent craindre que les personnes à risque interprètent mal les idées en suggérant que le suicide est « naturel ». En fait, Humphrey et Soper proposent que si ce qui fait de nous des humains nous a mis en danger, cela nous a également sauvés. Ils soutiennent que, face à la menace persistante du suicide, les humains ont développé un ensemble de défenses, telles que les croyances religieuses, qui sont des éléments cruciaux de notre culture et de notre psychologie.
« Les humains meurent très rarement par suicide parce que nous sommes superbement conçus pour faire face à tout ce que la vie nous réserve, mais nos défenses antisuicides ne sont pas non plus infaillibles », a déclaré Soper. Il suggère que ces hypothèses peuvent aider à expliquer pourquoi le suicide est souvent impulsif, et aussi attirer l’attention sur des stratégies de prévention efficaces.
Les idées bouleversent le domaine, explique le psychologue évolutionniste Todd Shackelford de l’Université d’Oakland à Rochester, Michigan. En mettant l’accent sur les défenses naturelles contre le suicide, Soper a « complètement tout renversé », explique Shackelford, qui était un lecteur externe de la thèse de Soper. « Il se trompe peut-être. Mais il pousse le terrain dans de nouvelles directions difficiles. »
Soper était à temps partiel psychothérapeute en 2014, vivant dans le Gloucestershire au Royaume-Uni, lorsqu’il s’est retrouvé à vouloir comprendre les origines du suicide afin d’aider les personnes endeuillées par celui-ci. En parcourant la littérature scientifique, il a été captivé par le pouvoir de la pensée évolutionniste, qui « semblait plus utile que toute autre chose », dit-il.
Soper a finalement obtenu un doctorat. de l’École des sciences naturelles et sociales de l’Université du Gloucestershire à Cheltenham en 2017. « Ce à quoi je pensais était si étrange que je savais que j’avais besoin d’un examen par les pairs », dit-il. « J’avais besoin que les gens me répondent. »
Soper appelle son modèle la douleur et le cerveau : Face à une douleur atroce, un esprit sophistiqué peut considérer la mort comme une évasion. En développant le modèle, il a commencé avec des faits familiers. Tous les organismes ressentent la douleur, ce qui est vital pour éviter les menaces. Mais les humains sont sans doute uniques dans notre gros cerveau, ce qui nous permet d’avoir des vies sociales complexes, une culture et une conscience de la mort.
Humphrey a suivi un raisonnement similaire. Lui et Soper disent que la combinaison pourrait expliquer pourquoi le suicide est à la fois unique et répandu parmi les humains, ayant été signalé dans tous les types de société humaine, aussi variés que les groupes de chasseurs-cueilleurs et les pays industrialisés. Un poème égyptien vieux de 4000 ans mentionne le suicide, tout comme les documents historiques de toutes les époques depuis. Humphrey note également que les pensées et les comportements suicidaires sont beaucoup plus fréquents que l’acte lui-même. Aux États-Unis en 2017, environ 4% de tous les adultes, soit près de 10 millions de personnes, pensaient sérieusement au suicide, selon l’Enquête nationale sur la consommation de drogues et la santé. C’est plus de 200 fois le nombre de personnes décédées par suicide cette année-là.
En revanche, Humphrey et Soper ne trouvent aucune preuve convaincante que d’autres animaux mettent intentionnellement fin à leur vie. Et bien que les taux de suicide augmentent chez les adolescents américains, le suicide reste extrêmement rare chez les enfants : sur plus de 47 000 personnes aux États-Unis qui se sont suicidées en 2017, seulement 17 étaient âgées de 8 à 10 ans ; aucun décès de ce type n’a été signalé à des âges plus jeunes.
Bien que le suicide apparaisse dans toutes les cultures humaines, il s’agit également d’un événement rare. Soper et Humphrey soulignent que de nombreuses cultures tentent de contrer le suicide en le stigmatisant ou en le rendant impensable. Toutes les grandes religions interdisent au moins certaines formes de suicide, dit Soper, comme le font de nombreuses coutumes tribales. Par exemple, Soper note que le peuple Baganda d’Ouganda détruit les maisons des personnes qui se suicident et bannit leurs proches, comme d’autres chercheurs l’ont documenté.
De telles défenses sont peut-être plus faciles à voir quand ils tombent en panne. Les médecins et d’autres s’inquiètent depuis longtemps de la contagion du suicide, par exemple après la mort largement médiatisée d’une célébrité. La mort de l’acteur Robin Williams a été associée à 1800 suicides supplémentaires au cours des mois suivants, selon une étude réalisée en PLOS UN l’année dernière. Des recherches citées par Soper et Humphrey ont signalé des taux de suicide annuels scandaleusement élevés, atteignant 1,7 %, dans certains villages de l’île de Palawan aux Philippines. Là, les anthropologues ont rapporté que le suicide était discuté avec désinvolture et que les villageois croyaient peu à une vie après la mort. Et dans une étude longitudinale de 2014, les chercheurs ont découvert que les adolescents américains exposés au suicide chez leurs amis et leur famille sont plus susceptibles d’avoir des pensées suicidaires et, parfois, des tentatives. « Il existe des protections culturelles contre le suicide, et vous pouvez les voir lorsqu’elles s’affaiblissent », explique la sociologue Anna Mueller de l’Université d’Indiana à Bloomington, qui a co-écrit cette étude dans le Revue sociologique américaine.
Le rôle de la religion peut être complexe, prévient la sociologue Bernice Pescosolido, également de l’Université de l’Indiana. Ses études aux États-Unis suggèrent que quelle que soit la doctrine d’une religion, elle peut être plus susceptible de protéger contre le suicide lorsqu’elle nourrit des réseaux sociaux très unis.
Le plus controversé, Soper propose que la maladie mentale elle-même peut être une sauvegarde contre le suicide. Il suggère que certains troubles mentaux sont associés au suicide parce qu’ils ont été conçus par la sélection naturelle pour être des défenses de dernière ligne contre lui. Par exemple, il soutient que le manque d’initiative qui accompagne la dépression peut aider à prévenir les actes suicidaires.
Cet argument est plausible pour certains types de dépression, déclare Riadh Abed, qui préside le groupe de psychiatrie évolutionniste du Royal College of Psychiatrists à Londres. Mais lui et d’autres psychiatres sont sceptiques quant aux arguments de Soper sur d’autres troubles – par exemple, que la consommation compulsive de drogues et la toxicomanie peuvent parfois atténuer une douleur insupportable et ainsi réduire les suicides.
Même Shackelford dit que de telles idées ont besoin de plus d’essais, et d’autres chercheurs les trouvent marginales. Un critique est le psychologue et éminent suicidologue Thomas Joiner de la Florida State University à Tallahassee. L’intérêt de Joiner s’est approfondi au cours de ses années d’études supérieures, lorsque son père est décédé par suicide, et il a exploré l’évolution du suicide parce que, comme Soper, il pensait que la compréhension qui en résulterait pourrait aider les patients. Mais Joiner n’est pas du tout d’accord avec le fait que le comportement suicidaire est le résultat d’une condition humaine naturelle.
Au contraire, il suggère que le suicide peut représenter un raté de comportements altruistes et d’abnégation, quelque chose qui s’apparente aux abeilles mellifères qui piquent volontairement les intrus et meurent pour protéger le nid. Certaines personnes suicidaires peuvent penser à tort qu’elles réduisent le fardeau de leurs proches. Pour Joiner, « il ne pourrait pas être plus clair » que ces décès sont dus à une maladie psychiatrique et que les pulsions suicidaires doivent être traitées comme telles.
Le psychiatre évolutionniste Randolph Nesse de l’Arizona State University à Tempe se dit « intrigué, mais en aucun cas convaincu », par l’idée de Soper selon laquelle les humains ont été façonnés par des tendances à éviter le suicide. Nesse souligne que le suicide « est un comportement qui peut avoir de nombreuses causes et motifs possibles », donc aucune théorie évolutionniste unifiée ne peut l’expliquer de manière adéquate.
Malgré ces critiques, Humphrey espère que ce travail pourra aider les patients. « J’aime penser que cela pourrait aider une personne si elle pouvait voir pourquoi elle a évolué pour avoir un cerveau vulnérable à opter pour cette solution désastreuse à court terme », dit-il. « Une personne qui peut voir à travers la logique derrière ses pulsions suicidaires peut être la mieux placée pour y résister. »
Pour obtenir de l’aide, appelez le 1-800-273-8255 pour la ligne de vie nationale pour la prévention du suicide, ou visitez https://www. Speakingofsuicide.com/resources.
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