Au cours des milliers d’années que nous avons vécues avec des chiens, nous les avons transformés de redoutables loups en frisbee catcheurs duveteux et remuant la queue, dont la taille va des minuscules poméraniens aux imposants danois. Maintenant, une nouvelle étude sur les scanners cérébraux des chiens suggère que notre impact sur nos amis canins a été encore plus profond : nous avons modifié la structure même de leur cerveau.
« C’est un nouveau travail vraiment passionnant », déclare Daniel Horschler, un psychologue comparatif à l’Université de l’Arizona à Tucson qui a étudié l’évolution du cerveau des chiens mais qui n’était pas impliqué dans les travaux en cours. « Les chiens n’ont pas vraiment été étudiés de cette manière auparavant. »
Pour mener la recherche, Erin Hecht, neuroscientifique de l’Université Harvard (et gardienne de deux bergers australiens incroyablement hyper hyper), et ses collègues ont rassemblé une bibliothèque d’IRM cérébrales de 62 chiens de race pure de 33 races différentes. Dès qu’elle a vu les images alignées les unes à côté des autres, « vous pouviez simplement voir les résultats vous regarder », dit-elle. Les chiens, qui comprenaient des bichon frises, des labradors retrievers et plus, avaient une variété de formes et de tailles de tête. Mais aucune de ces choses ne pouvait à elle seule expliquer la variation dans la disposition du cerveau des chiens.
Hecht et son équipe ont identifié six réseaux de régions cérébrales qui avaient tendance à être plus ou moins grandes d’un chien à l’autre, et qui variaient en tandem les unes avec les autres. Le modèle a conduit Hecht à penser que ces régions travaillaient probablement ensemble dans des comportements différents. Elle se demandait si les différentes dispositions pouvaient être dues à des différences de comportement entre les races. Les beagles peuvent détecter les tumeurs cancéreuses chez les humains et informer les médecins, par exemple, et un border collie peut rassembler des centaines de moutons (ou même dindes) dans un enclos avec une vitesse et une agilité remarquables.
Son équipe a examiné en quoi les six réseaux différaient entre les chiens en fonction des traits pour lesquels ils avaient été élevés, tels que définis par l’American Kennel Club.
Chacun des six réseaux cérébraux est corrélé à au moins un trait comportemental, les chercheurs rapportent aujourd’hui dans le Journal des neurosciences. Les boxeurs et les dobermans, parfois utilisés comme chiens policiers, présentaient des différences significatives par rapport aux autres races du réseau liées à la vue et à l’odorat, par exemple. Les chiens élevés pour les combats sportifs ont montré des changements dans le réseau qui représentaient des réactions de peur, de stress et d’anxiété.
Hecht était particulièrement intéressé par les différences entre les chiens élevés pour la chasse à vue et ceux qui chassent à l’odorat. Les chiens spécialisés dans la chasse aux odeurs ont montré des différences non pas dans les premières régions du cerveau qui détectent les odeurs, mais plutôt dans les zones plus sophistiquées qui aident les chiens à comprendre et à communiquer ces informations, ce qui avait du sens pour Hecht. « J’ai entendu des entraîneurs qui travaillent avec des chiens odorants dire qu’il n’est pas nécessaire de dresser un chien pour pouvoir sentir quelque chose », dit-elle. « Vous n’avez qu’à les former à le signaler. »
Un inconvénient de son étude, dit Hecht, est que tous les chiens examinés étaient des chiens de compagnie, pas des chiens de travail. « C’est assez étonnant que nous puissions voir ces différences dans leur cerveau même s’ils n’exécutent pas activement les comportements. »
Elle dit également que ses découvertes pourraient avoir d’autres implications. Le fait que nous modifiions tellement les espèces qui nous entourent que cela affecte leur structure cérébrale est « profondément profond », dit Hecht. « Je pense que c’est un appel à être responsable de la façon dont nous le faisons et de la façon dont nous traitons les animaux auxquels nous l’avons fait. »
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