Observations de requins blancs (Carcharodon carcharia) se sont écrasés cette année à False Bay, près du Cap, en Afrique du Sud, l’un des points chauds les plus connus des prédateurs au monde, et les scientifiques ne savent pas pourquoi. Les orques, qui aiment manger du foie de requin, les ont peut-être effrayés, selon les chercheurs, mais les activités humaines pourraient également jouer un rôle.
Shark Spotters, une organisation caritative locale qui surveille quotidiennement les plages de la ville et avertit les nageurs si des requins sont à proximité, n’a enregistré aucune observation confirmée de requin blanc cette année, même pas pendant les mois d’été, de janvier à avril, lorsque les poissons s’approchent généralement. au rivage.
Les bateaux qui emmènent les touristes observer les requins chasser les phoques à Seal Island, au milieu de False Bay, n’ont pas non plus enregistré d’observations. Les requins marqués le long de la côte sud-africaine n’ont « piqué » aucun des récepteurs situés dans la baie depuis janvier 2017, et des marques de morsure de requin blanc ont disparu des carcasses de baleines flottant dans la baie cette année.
L’absence est sans précédent dans l’histoire des 16 ans de Shark Spotters, déclare Tamlyn Engelbrecht, responsable de la recherche de l’association. Habituellement, il y a plus de 200 observations chaque année ; le nombre n’a jamais été zéro. « Bien sûr que je suis inquiète. Les requins blancs jouent un rôle incroyablement important à False Bay », dit-elle. Le tourisme des requins aide à collecter des fonds pour la conservation, et l’absence soudaine des prédateurs au sommet pourrait avoir des effets d’entraînement sur l’ensemble de l’écosystème. Engelbrecht et d’autres scientifiques spécialisés dans les requins travaillent avec des experts en pêche et en mammifères marins pour comprendre ce qui se passe.
Une possibilité est que les requins fuient des prédateurs encore plus gros. Exposition des données que les observations de requins blancs ont considérablement diminué à False Bay depuis 2015 lorsque deux orques (Orcinus orque(Notorynchus cepedianus).
Plusieurs requins blancs ont été retrouvés morts sur la côte sud-africaine avec leur foie manquant, un autre signe révélateur. Les orques sont connues pour enlever les foies de requins – qui sont gras et nutritifs – avec une précision chirurgicale, laissant le reste de la carcasse derrière. Des scientifiques australiens et californiens ont également observé comment les orques tueuses de requins peuvent amener les requins blancs à migrer hors d’une zone.
« Mais cela pourrait être d’autres choses, comme changer la répartition des proies », explique Engelbrecht. La surpêche et la pollution sont susceptibles de jouer un rôle, explique Sara Andreotti, biologiste marine à l’université voisine de Stellenbosch en Afrique du Sud. « Mon inquiétude est que l’accent mis sur les orques détourne l’attention des problèmes que les humains pourraient résoudre », dit-elle.
Les requins blancs ne sont peut-être pas allés loin. Marine Dynamics—un opérateur de plongée en cage qui lance de Gansbaai, en Afrique du Sud, une ville à moins de 100 kilomètres à l’est de False Bay alors que le requin nage—dit qu’il a eu des observations de requins blancs cette année.
A False Bay, d’autres espèces de requins s’installent déjà pour combler la niche laissée par les grands requins blancs. À l’île Seal, les scientifiques ont vu des requins à sept branchies chasser des phoques à la surface, ce qu’ils n’avaient jamais vu lorsque de grands blancs se trouvaient à proximité.
Shark Spotters réduit ses activités sur certaines plages, mais gardera un œil vigilant sur les plus populaires. Les grands requins blancs pourraient revenir à tout moment, et d’autres grands requins, comme les requins baleiniers bronze (Carcharhinus brachyurus), fréquentent aussi les eaux.
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