Il y a cent millions d’années, le ciel était rempli d’oiseaux contrairement à ceux que l’on voit aujourd’hui, beaucoup avec de longues plumes de queue en forme de banderoles. Maintenant, les paléontologues ont trouvé des exemples de ces plumes appariées préservées dans des détails exquis dans 31 morceaux d’ambre crétacé du Myanmar. La rare conservation 3D révèle que la structure des plumes est complètement différente de celle des plumes modernes et laisse entendre qu’elles pourraient avoir été des leurres défensifs pour déjouer les prédateurs.
De telles banderoles de queue – dans certains cas plus longues que les corps – ont été observées dans les premiers fossiles d’oiseaux de Chine pendant plusieurs décennies, en particulier, les 125 millions d’années Confuciusornis. Ils peuvent également être présents chez certains dinosaures à plumes. Les scientifiques ont longtemps pensé que les plumes étaient ornementales, similaires aux plumes de la queue de certains colibris et oiseaux de paradis modernes, et qu’elles pouvaient être uniques aux mâles ou aux femelles, car seul un sous-ensemble de fossiles de certaines espèces les possède.
Mais la plupart de ces fossiles sont écrasés presque à plat, ce qui rend la structure des plumes presque impossible à étudier. « Ces nouvelles découvertes changent la donne : les fossiles sont d’une beauté incroyable », déclare Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé aux travaux.
Aujourd’hui, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Lida Xing à l’Université des géosciences de Chine à Pékin, a analysé ces plumes, dont beaucoup ont été trouvées par paires, dans 31 morceaux d’ambre du Myanmar vieux de 100 millions d’années. « Ce sont les plumes les plus étranges que j’ai jamais vues », déclare le co-auteur Jingmai O’Connor, qui étudie les oiseaux fossiles à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés à Pékin.
De nombreux oiseaux du Crétacé, tels que Confuciusornis (au centre) et ces énantiornithines, avaient des paires de plumes de banderoles caudales qui pouvaient facilement s’être détachées dans des moments de péril.
Cheung Chung Tat
Dans la plupart des fossiles conventionnels avec des banderoles de queue de Chine, les oiseaux et leurs plumes sont écrasés presque totalement à plat. « La façon dont nous avons interprété ces plumes à partir de fossiles de compression était fondamentalement complètement fausse », a déclaré O’Connor. « En les regardant en trois dimensions conservées dans l’ambre, j’ai été étonné. »
Dans toutes les plumes modernes, la tige centrale ou rachis est un tube creux. Mais les anciennes plumes de la queue en forme de ruban sont fondamentalement différentes, avec un arbre qui ressemble plus à un demi-cylindre, aplati et ouvert d’un côté. Ils ont également des barbes de plumes considérablement réduites de chaque côté de l’arbre, par rapport aux plumes de vol modernes. Ces banderoles de queue seraient restées droites et rigides, comme un ruban à mesurer allongé, explique le co-auteur Ryan McKellar du Royal Saskatchewan Museum à Regina, au Canada.
Mais les banderoles étaient aussi incroyablement minces. « L’épaisseur du rachis de certains spécimens est de 3 microns d’épaisseur. C’est moins que la taille d’une cellule moyenne », explique O’Connor. (Les globules rouges humains ont une épaisseur d’environ 7,5 microns.) « Comment quelque chose peut-il être si mince et maintenir son intégrité structurelle ? » Elle pense que la minceur et la tige à moitié formée étaient un moyen d’économiser, rendant les plumes beaucoup moins exigeantes énergétiquement à produire.
Comme les auteurs le soutiennent aujourd’hui dans le Journal de paléogéographie, la tige mince et d’autres indices suggèrent que ces plumes étaient hautement jetables, semblables à la queue détachable d’un lézard, et peut avoir aidé des oiseaux anciens à échapper aux griffes des prédateurs. Le fait que tant de banderoles appariées aient été trouvées dans de l’ambre – de la résine d’arbre fossilisée – sans le corps de l’oiseau, suggère qu’elles ont été facilement arrachées lorsqu’elles étaient collées dans la résine. Pour McKellar, cela suggère un rôle défensif. « Vous donnez au prédateur une cible non létale qui fait la moitié de la taille de votre corps. »
C’est une idée spéculative, déclare Gerald Mayr, ornithologue à l’Institut de recherche Senckenberg et au Musée d’histoire naturelle de Francfort, en Allemagne. Mais il trouve les tiges de plumes à moitié ouvertes très intrigantes. « Cette [structure] suggère des différences développementales et fonctionnelles significatives par rapport aux plumes des oiseaux vivants. »
Source link
