Depuis des décennies, un horrible cancer du visage décime les diables de Tasmanie. Se propageant d’animal en animal lorsque les marsupiaux trapus de la taille d’un raton laveur se mordent les uns les autres, le cancer transmissible a tué jusqu’à 80 % des diables de Tasmanie, leur seul foyer depuis des millénaires. Certains chercheurs considéraient l’extinction comme inévitable. Maintenant, une nouvelle étude en Science, suggère que les 15 000 diables restants ont atteint une détente avec le cancer. Jusqu’à récemment, il se propageait de manière exponentielle, comme la pandémie de coronavirus chez les humains dans de nombreuses régions du monde. Mais les généticiens calculent que chaque démon infecté ne transmet désormais des cellules tumorales qu’à un seul autre démon ou moins. Cela pourrait signifier que la maladie peut disparaître avec le temps.
« C’est un signe prometteur pour l’avenir », déclare Gregory Woods, immunologiste à l’Université de Tasmanie, Hobart, qui n’a pas participé aux travaux. Avec deux autres études récentes, les résultats suggèrent que des changements dans le comportement du diable – et peut-être l’émergence de cellules tumorales moins virulentes – pourraient maîtriser la propagation du cancer, et que des efforts désespérés pour élever les diables en captivité pourraient ne pas être nécessaires. « [This] une meilleure compréhension des liens entre le comportement de l’hôte et les maladies infectieuses peut aider à révéler de nouvelles informations qui peuvent aider à la fois les diables et les autres espèces sauvages face aux menaces de maladies émergentes », explique Vanessa Ezenwa, écologiste des maladies à l’Université de Géorgie à Athènes.
Les cancers transmissibles sont rares chez les mammifères et les diables, dont les cris et les grognements nocturnes leur ont valu leur nom, sont pour la plupart solitaires. Mais à partir de 1996, les chercheurs a commencé à remarquer de plus en plus de diables avec des tumeurs. Des animaux malades ont infecté d’autres personnes avec des cellules cancéreuses pendant la saison des amours, se battent et se bagarrent autour de carcasses récupérées, déclenchant une propagation rapide de la maladie des tumeurs faciales du diable (DFTD). Des dizaines de milliers de diables sont morts et les écologistes ont établi des programmes d’élevage en captivité pour créer une population de réserve pour la réintroduction.
La dynamique de la maladie est complexe, selon une étude récente menée par la généticienne du cancer Elizabeth Murchison de l’Université de Cambridge. Son équipe analysé génétiquement plus de 600 échantillons de tumeurs collectés entre 2003 et 2018 et ont trouvé cinq versions génomiques, dont trois répandues, certains diables contractant plusieurs types. Cette complexité pourrait entraver les efforts pour développer des vaccins pour vaincre le cancer, selon leur étude du 24 novembre en PLOS Biologie.
Pour étudier plus avant la propagation des cellules tumorales indésirables, l’Université d’État de Washington, Pullman, le généticien Andrew Storfer et son étudiant diplômé Austin Patton ont examiné les différences dans les génomes tumoraux au fil du temps, une approche couramment utilisée pour retracer la propagation de virus, y compris le SRAS-CoV-2 , la pandémie de coronavirus. Le génome d’une tumeur de mammifère est beaucoup plus volumineux que celui d’un virus. Patton et ses collègues ont donc dû trouver des moyens de analyser leurs données, glané à partir de 51 tumeurs recueillies de 2003 à 2018.
En se concentrant sur 28 gènes qui semblaient évoluer à un rythme constant, ils ont retracé la manière dont des mutations spécifiques se sont propagées dans les échantillons de tumeur au fil du temps. Cela leur a permis de déduire la vitesse à laquelle le cancer lui-même se propageait parmi les démons. « L’application de ces méthodes pour le cancer transmissible est très intelligente », déclare Michael Metzger, biologiste moléculaire au Pacific Northwest Research Institute.
Au plus fort de la maladie au début des années 2000, chaque diable infecté a propagé la maladie à au moins 3,5 autres, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Science. Mais la transmission a ralenti récemment, certains animaux infectés ne transmettant pas du tout le DFTD. La densité réduite des diables explique en grande partie le déclin, suggère Patton, car les animaux entrent en contact avec moins de leurs congénères. Les démons restants peuvent également avoir un meilleur système immunitaire ou un comportement altéré, spécule Patton, maintenant postdoctorant à l’Université de Californie à Berkeley.
Une étude publiée le 9 décembre dans le Actes de la Royal Society B soutient l’idée que le comportement d’un animal peut ralentir la transmission. L’écologiste des maladies Rodrigo Hamede et l’écologiste comportemental David Hamilton de l’Université de Tasmanie, à Sandy Bay, ont effectué la recherche des contacts avec le diable : pendant 6 mois, ils ont placé des colliers radio sur 22 diables qui révélaient lorsqu’un animal entrait en contact étroit avec un autre. Le suivi a montré qu’une fois infectés, même dominants, les démons agressifs se retiraient des autres à mesure qu’ils devenaient plus malades. Ces individus n’étaient des « super-épandeurs » qu’au début de la saison des amours, rapportent Hamilton, Hamede et leurs collègues. « Le fait qu’ils se comportent de cette manière est susceptible d’avoir un impact important sur la dynamique de la maladie », a déclaré Hamilton.
Les Science les auteurs de l’étude s’opposent aux projets visant à introduire des diables élevés en captivité dans les populations sauvages restantes. Le renforcement des populations de diables peut augmenter leur densité et relancer la transmission, et les animaux élevés en captivité peuvent manquer de résistance accumulée dans les populations sauvages, spécule Storfer.
Bien que les nouvelles de cette semaine soient bonnes, « les diables ne sont toujours pas sortis de l’auberge », avertit le défenseur de l’environnement Max Jackson d’Aussie Ark, qui aide à élever des diables captifs. En effet, les chercheurs détecté un deuxième cancer du visage transmissible en diables en 2014. Mais les nouvelles découvertes offrent de l’espoir, dit Hamilton. « Il semble extrêmement improbable que nous les perdions de sitôt. »
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