Dans les forêts d’Afrique de l’Ouest, des scientifiques ont attrapé des chimpanzés mâles adultes se livrant à un comportement étrange. Comme on le voit dans la vidéo ci-dessus, ils ramassent une pierre, hululent, lancent la pierre sur un arbre et s’enfuient. Aux arbres populaires, de petits tas de roches s’accumulent.
La raison reste un mystère, mais une nouvelle étude révèle un indice : les chimpanzés semblent préférer jeter des pierres sur les arbres qui créent un son plus riche et plus durable lorsqu’ils sont frappés. Cela suggère que les chimpanzés jettent les pierres soit comme méthode de communication, soit simplement parce qu’ils aiment le son.
Ammie Kalan, primatologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, et les co-auteurs ont été le premier à signaler le comportement de jet de pierres en 2016. Depuis quelques années, Kalan essaie de comprendre pourquoi les chimpanzés le font.
Elle savait que certains des animaux « tambourinaient » sur les contreforts des arbres pour communiquer leurs allées et venues aux membres de leur groupe dans d’autres parties de la forêt. Si le jet de pierres avait un objectif similaire, les chimpanzés pourraient choisir les arbres qui sonnaient le plus fort lorsqu’ils étaient touchés.
Kalan a contacté deux groupes de chercheurs en France qui étudient la perception sonore et l’acoustique, et ensemble ils ont conçu une expérience pour tester les différences de timbre de différents bois. Le test impliquait Kalan elle-même de jeter des pierres sur 13 types d’arbres différents et d’enregistrer les bruits sourds résultants. « C’était assez amusant, je dois dire », dit-elle.
Une fois qu’ils ont eu les enregistrements, les chercheurs ont analysé à quel point le bruit était percutant, à quel point il sonnait brillant ou assourdi et combien de temps il a fallu pour s’estomper. Il s’est avéré que les arbres préférés des chimpanzés sur lesquels jeter des pierres étaient ceux avec un son plus faible et plus durable, comme l’arbre Treculia, rapportent les chercheurs aujourd’hui dans Lettres de biologie. Peu importait à quoi ressemblaient les arbres, bien que ceux avec des racines hautes et surélevées en « contrefort » aient tendance à être les plus populaires.
Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont observé le comportement de jet de pierres que dans quatre groupes de chimpanzés en Guinée-Bissau, en Guinée, au Libéria et en Côte d’Ivoire. Le fait que tous les chimpanzés ne le fassent pas, même lorsque de nombreux arbres au son agréable sont disponibles, est « intriguant », déclare Andrew Whiten, zoologiste à l’Université de St. Andrews au Royaume-Uni qui n’a pas participé à l’étude. « Cela suggère que le comportement est une tradition culturelle locale. »
Au cours de l’expérience, Kalan n’a jamais surpris un chimpanzé en train de choisir un nouvel arbre sur lequel jeter des pierres – au lieu de cela, ils ont continué à frapper ceux qui avaient déjà des tas de pierres à leur base. À l’avenir, elle espère découvrir comment les chimpanzés distinguent en premier lieu leurs arbres en train de lancer. Peut-être, dit-elle, l’emplacement des arbres a quelque chose à voir avec les ressources à proximité comme la nourriture et l’eau, et le son est un signal aux autres de l’endroit où les trouver.
Kalan dit que le comportement pourrait également être une démonstration de dominance masculine, car les principaux lanceurs de pierres sont généralement des hommes adultes. Il est également possible que les chimpanzés le fassent simplement pour le plaisir, bien que Kalan pense que cela est peu probable. « Le comportement de jeu est un peu moins structuré, un peu plus impromptu », dit-elle. (L’une des façons préférées des chimpanzés de jouer est de se saisir les pieds les uns des autres en marchant pour qu’ils tombent, note-t-elle.) Pourtant, Kalan ne peut pas complètement écarter cette hypothèse – ni l’idée que le comportement de jet de pierre n’est que le la propre version de la musique rock des chimpanzés.
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