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Les cacatoès sauvages fabriquent des ustensiles à partir de branches d’arbres pour les ouvrir

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Certains cacatoès sauvages taillent des branches d’arbres en ustensiles qu’ils utilisent pour ouvrir et creuser dans les noyaux chargés de graines, ou les pierres, des fruits tropicaux.

C’est le premier cas connu d’animaux sauvages non primates fabrication et utilisation d’ensembles d’outils, disent Mark O’Hara et Berenika Mioduszewska à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.

O’Hara, Mioduszewska et leurs collègues étudient régulièrement les cacatoès sauvages de Goffin (Cacatoès goffiniana) en Indonésie. Ils capturent occasionnellement les petits perroquets blancs et les gardent dans une volière extérieure pour observer leur comportement avant de les relâcher.

Dans les îles indonésiennes, Goffin’s cacatoès sont la seule espèce connue à manger des mangues de mer, un petit fruit tropical toxique pour l’homme. Les chercheurs ont offert le fruit dénoyauté aux 15 cacatoès de leur volière. Immédiatement, deux des oiseaux mâles les plus grands et apparemment plus âgés ont attrapé une mangue de mer et se sont envolés dans un arbre pour arracher le bois des branches avec leur bec. Ils ont également coupé des branches entières et creusé dans la souche restante pour extraire du bois pulpeux.

À l’aide de leur langue et de leur bec, les perroquets transformé les éclats de bois en outils utilisables de trois tailles et épaisseurs différentes, dit O’Hara. Puis, visant avec leur bec, ils plantèrent astucieusement leurs couverts dans le noyau du fruit.

« Après leur avoir donné les fruits, j’ai regardé en arrière et j’ai été époustouflé de voir un [bird] en utilisant des outils dessus », explique O’Hara.

Les chercheurs ont collecté les outils mis au rebut des oiseaux et en ont créé des modèles 3D pour mieux comprendre comment ils ont été fabriqués et à quoi ils servaient. Les outils les plus fins étaient tranchants comme des couteaux et laissaient les oiseaux percer le revêtement en parchemin de la fosse, dit O’Hara. Des outils de taille moyenne fonctionnaient comme des cuillères, permettant aux oiseaux de creuser dans la fosse et d’en retirer des graines nutritives. Parfois, les cacatoès utilisaient également l’outil le plus épais comme un coin, écartant la fosse à sa fissure naturelle, ce qui facilitait l’insertion de leurs couteaux et cuillères à l’intérieur.

« Ils connaissaient définitivement le fruit et ils savaient quoi en faire », dit O’Hara.

Les 13 autres oiseaux de la volière ont grignoté les fruits – mais pas les graines – sans utiliser d’outils. Cela signifie que l’utilisation d’outils n’est pas innée à l’espèce, mais unique à quelques individus créatifs et innovants, dit-il.

Juste à l’extérieur de la volière, l’équipe d’O’Hara a filmé un oiseau poussant un morceau de bois contre une mangue de mer. Mais au plus profond de la forêt tropicale, les chercheurs ont trouvé peut-être leur preuve la plus dure de l’utilisation d’outils par les perroquets dans la nature : une mangue de mer à moitié mangée sur le sol de la jungle, avec un fragment de bois taillé encore enfoncé dans sa fosse.

Référence de la revue : Biologie actuelle, DOI : 10.1016/j.cub.2021.08.009

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