Les avantages surprenants des prions derrière un cerveau horrible

Des protéines infectieuses appelées prions qui transforment le cerveau en éponge ont été impliquées dans certaines maladies horribles, mais il s’avère que nous ne pourrions pas survivre sans elles

Par Michel Brahic

J’étais sur la paillasse de mon laboratoire un matin de 1980 lorsqu’un collègue est entré et a déclaré qu’il avait identifié la cause de la tremblante, une infection mystérieuse et mortelle qui laisse de minuscules trous dans le cerveau des moutons et des chèvres. Stanley Prusiner avait étudié la maladie pendant quelques années et suscitait la controverse avec son affirmation farfelue selon laquelle l’agent de la tremblante manquait de gènes ou même de matériel génétique. C’était, a-t-il dit, une protéine infectieuse – quelque chose dont on n’avait jamais entendu parler auparavant.

Son problème ce matin-là était de savoir comment appeler cette protéine unique. Il avait deux candidats : « piaf » et…