La capsule Crew Dragon de SpaceX transportant quatre citoyens privés a plongé dans l’atmosphère terrestre samedi soir et a éclaboussé au large de la côte est de la Floride, mettant ainsi fin à la première mission entièrement civile de l’entreprise dans l’espace. L’équipage d’Inspiration4 – le bailleur de fonds milliardaire de la mission Jared Isaacman, le géoscientifique Sian Proctor, l’assistante médicale Haley Arceneaux et l’ingénieur de données Chris Sembroski – est devenu le premier équipage à traîner en orbite terrestre sans aucun astronaute professionnellement formé.
La zone d’amerrissage de l’équipage dans l’océan Atlantique se trouvait à environ 30 milles à l’est du Kennedy Space Center de la NASA, où ils lancé dans l’espace mercredi au sommet de la fusée Falcon 9 de SpaceX. À partir d’environ 19 h 02 HE, Crew Dragon a déployé deux ensembles de parachutes – un ensemble initial de deux et un ensemble final de quatre – pour faciliter sa descente vers l’océan. Splashdown s’est produit vers 19h06 HE. Les équipes de récupération de SpaceX se sont précipitées vers la capsule dans des bateaux pour récupérer l’équipage.
« Merci beaucoup SpaceX, c’était un sacré tour pour nous, et nous ne faisons que commencer », a déclaré Isaacman au contrôle de mission de SpaceX juste après avoir éclaboussé.
D’un lancement ponctuel à 20 h 02 HE mercredi à un amerrissage ponctuel samedi, la mission Inspiration4 a duré 71 heures au total. Les objectifs de la randonnée orbitale étaient doubles : recueillir 200 millions de dollars pour l’hôpital pour enfants St. Jude, un organisme à but non lucratif qui étudie le cancer et prodigue des soins gratuits aux enfants atteints de cancer et d’autres maladies potentiellement mortelles, et mener une étude scientifique sur comment le corps des passagers réagit à la microgravité. Depuis son lancement mercredi, St. Jude a levé environ 20 millions de dollars, portant la collecte de fonds totale à environ 153 millions de dollars de son objectif de 200 millions de dollars, a déclaré St. Jude.
Avec l’équipage amateur attaché à l’intérieur, le Crew Dragon de SpaceX a commencé son processus de rentrée entièrement autonome vers 18 h 11 HE, lorsqu’il a abandonné son coffre et a tiré un ensemble de propulseurs pour s’abaisser hors de l’orbite et vers l’atmosphère terrestre. Un flux vidéo en direct de l’intérieur de la capsule a montré Sembroski profitant d’un divertissement en vol – un film était diffusé sur un iPad attaché à son genou.
Le retour de l’équipage sur Terre s’est déroulé sans incident. Ils ont subi une panne de communication attendue d’environ sept minutes avec le contrôle de mission de SpaceX en Californie en raison de la gaine de plasma qui se forme autour de la capsule lors de sa rentrée atmosphérique turbulente. Lors de la rentrée, l’extérieur du vaisseau spatial a atteint des températures allant jusqu’à 3 500 degrés Fahrenheit, mais l’équipage a été maintenu au frais par leurs combinaisons de vol et la climatisation renforcée à l’intérieur de la capsule. Crew Dragon a traversé le ciel au-dessus du nord-est de l’Amérique du Sud et a filé vers la côte de Cap Canaveral.
Un premier ensemble de deux parachutes déployés comme prévu, ralentissant la capsule de 350 miles par heure à 100 MPH. Ces parachutes ont été abandonnés moins d’une minute plus tard à une altitude de près de 1 800 pieds et remplacés par un autre déploiement de quatre parachutes principaux, qui ont fonctionné pour ralentir le vaisseau spatial à environ 15 MPH lors de l’amerrissage.
La capsule a été hissée hors de l’eau et sur le bateau « Go Searcher » de SpaceX environ une demi-heure après avoir éclaboussé. Après cela, l’équipage sera extrait, contrôlé par le personnel médical et ramené à terre en hélicoptère.
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