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Il n’y a pratiquement pas de Mexicain qui ne connaisse pas Hugo López-Gatell Ramírez maintenant. Le sous-secrétaire mexicain à la prévention et à la promotion de la santé s’est assis en face des journalistes à 19 heures précises presque tous les soirs depuis fin février pour les mettre à jour, ainsi que le pays, sur le bilan de la pandémie de coronavirus. Son attitude ferme, son discours prudent et sa personnalité courtoise ont rendu ses points de presse télévisés sur les coronavirus encore plus populaires que ceux du président du pays.
Mais alors que les décès dus au COVID-19 au Mexique continuent de monter en flèche, dépassés uniquement par les États-Unis, le Brésil et l’Inde, beaucoup ont remis en question le leadership de López-Gatell Ramírez. Les critiques l’accusent de sous-estimer les vrais chiffres et de mal gérer la réponse de la nation. Début août, les gouverneurs de neuf États mexicains ont exigé sa démission. Ses défenseurs, cependant, disent qu’il prend des décisions judicieuses basées sur la science et fait de son mieux avec les ressources à sa disposition.
López-Gatell Ramírez dit que le pays est chroniquement système de santé public sous-financé a compliqué les efforts pour suivre la maladie et coordonner la riposte. Mais il insiste sur le fait que l’approche du gouvernement, qui consiste à renoncer à des tests généralisés au profit d’une approche plus ciblée, est basée sur la science. De nombreux critiques, dit-il, sont politiquement motivés. Il dort 3 à 4 heures par nuit depuis le début de la pandémie, dit-il, et il regrette la perturbation de sa vie de famille. « La mission m’appelle et jusqu’à ce que je fournisse des résultats – j’espère favorables – je ne peux pas m’arrêter. »
La renommée est peut-être nouvelle pour López-Gatell Ramírez, mais les pandémies ne le sont pas. Juste 2 ans après avoir terminé son doctorat. en épidémiologie en 2006 à l’Université Johns Hopkins, il est devenu chef de l’épidémiologie au ministère mexicain de la Santé. Un an plus tard, en 2009, la pandémie de grippe porcine a frappé le Mexique et López-Gatell Ramírez a aidé à diriger la riposte.
Les virus H1N1, qui a semé la panique dans le monde entier, est probablement originaire d’une ferme porcine au Mexique. La ville de Mexico a été fermée pendant 2 semaines et le pays s’est empressé de freiner la propagation du virus. López-Gatell Ramírez dit que l’expérience lui a appris de nombreuses leçons, y compris les dangers d’une mauvaise coordination entre les institutions gouvernementales et « l’opportunisme politique » de la part des responsables essayant d’utiliser la crise à leur avantage. Cette fois, dit-il, le président Andrés Manuel López Obrador a donné à son équipe le pouvoir de décision et les a protégées des ingérences politiques.
Face à la nouvelle pandémie, López-Gatell Ramírez a fait confiance au système « sentinelle » du pays, conçu à l’origine pour les épidémies de grippe. Contrairement aux efforts massifs de dépistage et de recherche des contacts dans de nombreux autres pays, le système repose sur un petit échantillon stratégique de tests à l’échelle nationale, qui sont ensuite utilisés pour prédire la propagation d’une maladie. En conséquence, même si le laboratoire de diagnostic phare du Mexique, l’Institut de diagnostic et de référence épidémiologiques (InDRE), a développé le premier protocole de réaction en chaîne par polymérase au monde pour détecter le SRAS-CoV-2, le pays se classe parmi les plus bas au monde en termes de tests par habitant. . Le Mexique a effectué environ 17 tests pour mille personnes au total, tandis que les États-Unis en ont fait plus de 30 fois plus.
Le recours au modèle sentinelle a peut-être empêché López-Gatell Ramírez et son équipe de faire des prédictions précises. Ils prévoyaient que la pandémie culminerait vers le 8 mai, avec 4 500 cas quotidiens, aidés par un verrouillage national volontaire en vigueur de fin mars à juin. (Le verrouillage était volontaire car de nombreux Mexicains vivent dans la pauvreté et dépendent du travail quotidien pour survivre.) Au lieu de cela, les cas quotidiens ont continué d’augmenter, atteignant un pic de 9556 le 3 août. Depuis lors, le nombre a fluctué entre 3000 et 12 000, et la pandémie s’aggrave. Le nombre officiel de morts dépasse maintenant 110 000, près du double du pire des cas d’origine du modèle.
Des chercheurs, des politiciens et des médias nationaux et internationaux ont suggéré que la le vrai péage est encore plus grand. Comme dans presque tous les pays, tous les décès dus au COVID-19 ne sont pas enregistrés. Mais le fossé entre les statistiques et la réalité peut être particulièrement large au Mexique. Fin novembre, des responsables ont publié un rapport de décès en excès de toutes causes, suggérant que près de 156 000 d’entre eux pourraient être attribués au COVID-19 chez des personnes qui n’ont jamais été testées. Le taux de tests positifs a récemment atteint 47%, preuve d’une épidémie déchaînée.
Certains observateurs pensent que le financement limité était la véritable raison du nombre limité de tests. Alejandro Macías, médecin spécialiste des maladies infectieuses et ancien tsar mexicain du H1N1, doute que López-Gatell Ramírez croyait vraiment que l’approche serait couronnée de succès. « Il s’est retrouvé piégé dans un système dans lequel l’InDRE ne disposait pas de ressources suffisantes ou de tout l’argent qui allait être nécessaire pour les tests », explique Macías.
« Vous pouvez acheter des milliers de tests, mais si vous n’avez pas le personnel [to perform them], vous ne pouvez pas faire grand-chose », ajoute Celia Mercedes Alpuche Aranda, chercheuse en maladies infectieuses à l’Institut national de santé publique et ancienne directrice de l’InDRE. La stratégie de López-Gatell Ramírez, dit-elle, est adaptée à la réalité du pays : trop de personnes à tester et pas assez d’infrastructures.
Les tests ne sont pas le seul domaine où López-Gatell Ramírez a suscité des critiques. Alors que l’Europe et les États-Unis faisaient face à leurs premières vagues d’infections, il a déconseillé de fermer les frontières du Mexique. Cela nuirait à l’économie, a-t-il déclaré, mais n’empêcherait pas la pandémie d’arriver – un point de vue partagé par l’Organisation mondiale de la santé et d’autres à l’époque. De nombreux épidémiologistes admettent désormais que la fermeture des frontières peut aider à endiguer la propagation virale.
Sa position sur les masques faciaux est peut-être la plus controversée : malgré la pression croissante du public, des politiciens et des scientifiques citant des preuves que les masques peuvent réduire la transmission virale, López-Gatell Ramírez n’a toujours pas rendu obligatoire leur utilisation à l’échelle nationale. Les masques donneraient un « faux sentiment de sécurité » et conduiraient les gens à assouplir d’autres mesures telles que le lavage des mains et le maintien d’une distance saine, a-t-il déclaré au début de la pandémie. Même si les preuves des avantages du port de masques sont devenues évidentes, il a toujours pas complètement dépassé, disent les critiques. Certains États mexicains, cependant, ont imposé leurs propres mandats de masque.
Macías soupçonne que les déclarations de López-Gatell Ramírez sur les masques ont été influencées par les opinions de son patron, López Obrador, qui refuse de porter un masque facial en public et minimise constamment la pandémie. « Il devait défendre l’indéfendable », dit Macías.
Malgré les adversités, le système de santé mexicain a remporté quelques victoires sous López-Gatell Ramírez. En commençant par un déficit de plus de 310 000 travailleurs de la santé, dit-il, le système a embauché plus de 47 000 personnes en quelques mois et a triplé le nombre de lits de soins intensifs avec ventilateurs.
« Je pense qu’il est la bonne personne pour occuper ce poste », a déclaré Gustavo Reyes Terán, médecin spécialiste des maladies infectieuses, qui dirige les instituts nationaux de la santé du pays et son réseau hospitalier affilié. Les instituts et hôpitaux coordonnés par Reyes Terán ont évité d’être submergés, dit-il, grâce à López-Gatell Ramírez. « Cela, pour moi, a été l’un des succès les plus importants ici », dit-il. (Cependant, les médias ont rapporté que de nombreux Mexicains sont morts chez eux sans avoir mis les pieds dans un hôpital.)
López-Gatell Ramírez a également pris des mesures contre l’une des causes du bilan du virus au Mexique : les taux élevés d’hypertension, d’obésité et de diabète, qui peuvent rendre les maladies graves plus probables. En réponse, López-Gatell Ramírez a renouvelé sa campagne de longue date contre malbouffe et boissons sucrées, les qualifiant de « poison en bouteille ».
« C’est une personne avec de bonnes intentions de bien faire les choses, de se baser sur la science », dit Alpuche Aranda. « Il fait de son mieux », ajoute Macías.
Cependant, la façon dont l’histoire juge López-Gatell Ramírez peut dépendre en fin de compte du bilan de la pandémie sur son pays.
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