Le télescope spatial James Webb (JWST) est le successeur prévu par la NASA du Le télescope spatial Hubble, qui doit être lancé dans l’espace sur une fusée Ariane 5 de l’Agence spatiale européenne (ESA). L’observatoire spatial ambitieux devrait décoller du site de lancement du Port spatial européen près de Kourou, en Guyane française, le 18 décembre 2021, après une série de retards. Depuis que le projet a été envisagé pour la première fois en 1996, le coût est passé de 0,5 milliard de dollars à près de 10 milliards de dollars.
Bien que le JWST soit souvent décrit comme un remplaçant de Hubble, ses capacités diffèrent légèrement par rapport au télescope emblématique qui l’a précédé. Alors que le télescope spatial Hubble regarde principalement dans les parties visuelles et ultraviolettes du spectre électromagnétique, le JWST examinera des longueurs d’onde plus longues, dans le infrarouge.
Le JWST est conçu pour scruter encore plus loin le bord de l’univers observable, en regardant dans le temps. La lumière des objets dans cette partie éloignée de l’univers – comme les premières galaxies – est hautement redshift, ce qui signifie que nous avons besoin de télescopes infrarouges pour les observer. Le JSWT pourra voir assez loin pour voir à quoi ressemblait l’univers environ 100 à 250 millions d’années après le Big Bang, il y a environ 13,6 milliards d’années, quand les premières étoiles et galaxies ont commencé à se former.
JWST est conçu différemment de Hubble, avec un ensemble de 18 miroirs de forme hexagonale disposés en nid d’abeille de 6,5 mètres de diamètre, par rapport au miroir primaire sphérique de 2,4 mètres de diamètre de Hubble. Cela signifie que JWST aura une surface 6,25 fois plus grande pour collecter la lumière que le télescope spatial Hubble. Le JWST disposera de caméras améliorées et sera protégé par un pare-soleil de 22 mètres sur 12 mètres de large.
Le JWST va s’aventurer beaucoup plus loin de la Terre que Hubble, qui orbite à une altitude d’environ 570 km au-dessus de la surface de la Terre. Le JWST siégera un point de Lagrange entre la Terre et le soleil, un point auquel l’attraction gravitationnelle entre deux corps en orbite s’équilibre, ce qui signifie que quelque chose placé à ce point peut y rester avec peu d’effort. Il y en a cinq dans le système Terre-Soleil, et celui vers lequel le JWST se dirigera se trouve à 1,5 million de kilomètres (1 million de miles) de la Terre, dans la direction opposée au soleil.
Le télescope spatial James Webb sera utilisé pour étudier les jeunes galaxies, pour répondre aux questions sur la façon dont les galaxies s’assemblent et pour regarder à travers les nuages de poussière pour observer la formation des étoiles. Mais il regardera aussi beaucoup plus près de chez lui, en étudiant à proximité exoplanètes et des objets de notre système solaire tels que Mars, les géantes gazeuses, Pluton et même certains astéroïdes et comètes.
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