Les scientifiques qui utilisent le nouveau
télescope spatial James-Webb disent avoir pu observer de plus près Chariklo, un
astéroïde glacé qui abrite également le cinquième système d’anneaux à avoir été
découvert dans notre système solaire (les autres entourent Saturne,
Jupiter, Uranus et Neptune).
C’est en 2013 que les astronomes ont observé deux minces anneaux lorsque
Chariklo est passé devant une étoile lointaine. En octobre 2022, Pablo
Santos-Sanz, de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía en Espagne, a
utilisé
James-Webb pour observer une nouvelle fois Chariklo occulter une étoile.
La vidéo des observations montre l’étoile Gaia DR3 6873519665992128512 au
centre et Chariklo passant devant elle. La Nasa indique qu’une analyse
minutieuse des baisses de luminosité de l’étoile montre que les anneaux ont
été clairement détectés une fois de plus.
«
Au fur et à mesure que nous approfondissons les données… nous allons
également explorer l’épaisseur des anneaux, les tailles et les couleurs
des particules des anneaux et bien d’autres choses encore
», a expliqué Pablo Santos-Sanz dans un communiqué.
Jusqu’à présent, les données suggèrent que les anneaux pourraient être
constitués de glace et d’autres débris sombres, probablement les restes
d’une ancienne collision cosmique avec l’astéroïde. «
Les spectres des télescopes terrestres avaient laissé entrevoir cette
glace, mais la qualité extrême du spectre de Webb a révélé pour la
première fois la signature claire de la glace cristalline
», ajoute Noemí Pinilla-Alonso, qui a dirigé les observations
spectroscopiques de Chariklo par James-Webb.
Chariklo est ce que l’on appelle un centaure, un gros astéroïde glacé
d’environ 302 kilomètres de diamètre qui tourne autour du Soleil dans le
système solaire externe, entre
Saturne et Uranus. Malgré sa taille, il est trop éloigné pour que
James-Webb puisse obtenir une image directe des anneaux, ce qui fait que les
occultations sont pour l’instant le meilleur moyen de les étudier.
Pablo Santos-Sanz espère pouvoir profiter des performances du télescope
spatial pour déterminer la taille exacte des anneaux et leur composition. «
Nous espérons comprendre pourquoi ce petit corps a des anneaux, et
peut-être détecter de nouveaux anneaux moins lumineux
».
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa/JPL
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