Le télescope James-Webb a capturé un événement exceptionnel : une étoile devenant une supernova.
Les derniers instants d’une étoile
Découverte en juin 2022, Wolf-Rayet se trouve à 15 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire et affiche une masse 30 fois supérieure à celle de notre Soleil. L’agence spatiale américaine explique qu’elle se sépare de ses couches externes, ce qui provoque un halo de lumière tout autour de l’étoile. La poussière cosmique se refroidit en s’éloignant et brille alors dans l’infrarouge ce que peut justement détecter le télescope James-Webb.
Ce phénomène est d’autant plus intéressant à observer qu’il joue un rôle essentiel dans la formation d’autres étoiles, et même de la vie sur Terre. Des chercheurs du Sloan Digital Sky Survey ont en effet établi que notre corps est constitué à 97,25 % de substances provenant de corps célestes. On retrouve d’ailleurs les mêmes éléments chimiques dans tous les êtres vivants : carbone (C), hydrogène (H), azote (N), oxygène (O), phosphore (P) et soufre (S).
« Avant Webb, les astronomes ne disposaient tout simplement pas d’informations suffisamment détaillées pour explorer les questions relatives à la production de poussière dans des environnements tels que WR 124, et pour déterminer si les grains de poussière étaient suffisamment gros et abondants pour survivre à la supernova […] ces questions peuvent désormais être étudiées à l’aide de données réelles », précise la NASA.
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