Auteur de plusieurs
observations exceptionnelles depuis sa mise en service il y a moins d’un an, le
télescope James-Webb a découvert sa première
exoplanète. Ce monde rocheux, semblable à la Terre, nommé LHS 475 b, a presque
exactement le même diamètre que notre planète et se trouve à seulement 41
années-lumière, ce qui est très proche à l’échelle cosmique. L’équipe a
utilisé
James-Webb pour observer le système autour de l’étoile naine rouge LHS 475 après que
les données du satellite TESS ( Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa aient suggéré
qu’une planète pourrait orbiter autour du petit soleil.
«
Il n’y a aucun doute que la planète est là. Les données originales de
Webb le confirment
», a déclaré Jacob
Lustig-Yaeger, du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns
Hopkins, qui a contribué aux recherches. «
Avec ce télescope, les exoplanètes rocheuses sont la nouvelle frontière
».
Les astronomes sont très enthousiastes quant au potentiel du nouveau
télescope pour analyser la composition atmosphérique des exoplanètes à la
recherche de signes d’habitabilité, voire de traces de vie. Dans le cas de
LHS 475 b, les scientifiques disent qu’ils ont besoin de davantage de
données pour pouvoir tirer des conclusions à ce sujet.
« Il y a certaines atmosphères de type terrestre que nous pouvons
exclure
», explique Lustig-Yaeger. «
Il ne peut pas avoir une atmosphère épaisse dominée par le méthane,
semblable à celle de Titan, la lune de Saturne
».
L’exoplanète LHS 475 b n’est probablement pas habitable
Une illustration de l’exoplanète LHS 475 b découverte par le télescope James-Webb. Nasa, Esa, CSA, L. Hustak (STScI)
Les scénarios qui n’ont pas été écartés comprennent un monde sans
atmosphère, ou un environnement composé à 100% de dioxyde de carbone. L’une
ou l’autre de ces options n’est clairement pas bonne pour la perspective de
la vie telle que nous la connaissons.
D’autres obstacles sérieux s’opposent à l’habitabilité potentielle de LHS
475 b. Bien que son étoile soit loin d’être aussi chaude que notre soleil,
la planète est si proche qu’elle complète une orbite en deux jours
seulement et que ses températures sont probablement supérieures de quelques
centaines de degrés à celles de la Terre.
Néanmoins, cette découverte représente une étape importante pour
James-Webb. Selon le Kevin Stevenson, co-directeur de l’équipe, « ce n’est que la première des nombreuses découvertes qu’il fera ».
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa, Esa, CSA, L. Hustak (STScI)
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