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Le projet Kuiper d’Amazon espère lancer les deux premiers prototypes de satellites fin 2022

L’ambitieux projet Internet par satellite d’Amazon, Project Kuiper, vise à lancer ses deux premiers prototypes de satellites au quatrième trimestre 2022, selon une licence de lancement expérimental la société a déposé aujourd’hui auprès de la Federal Communications Commission. Appelés KuiperSat-1 et KuiperSat-2, les deux prototypes sont censés être lancés sur une nouvelle fusée expérimentale appelée RS1, actuellement développée par la startup ABL Space Systems basée à El Segundo, en Californie.

L’objectif de Kuiper est de lancer une constellation géante de jusqu’à 3 236 satellites en orbite terrestre basse au cours de la prochaine décennie afin de fournir une couverture Internet haut débit à faible latence à la surface en dessous. Le plan est de desservir les communautés rurales et d’autres zones où il est difficile de fournir une infrastructure pour les services Internet traditionnels. C’est un concept similaire à celui de Starlink, la constellation de satellites Internet haut débit de SpaceX, qui propose d’envoyer près de 12 000 en orbite basse autour de la Terre. Mais contrairement à Kuiper, Spacex a en fait lancé plus de 1 700 de ses satellites et a même créé un programme bêta pour des centaines d’utilisateurs. Kuiper n’a encore lancé aucun satellite.

Désormais, la filiale d’Amazon semble presque prête à se lancer. La semaine dernière, la société a montré les tests des propulseurs les satellites utiliseront pour manœuvrer dans l’espace. Et Kuiper affirme que ces premiers prototypes permettront à l’entreprise de tester la même « technologie de communication et de mise en réseau » qui sera incluse dans les satellites finalisés. Les deux prototypes fonctionneront à 366 miles, soit 590 kilomètres, au-dessus de la Terre. KuiperSat-1 et KuiperSat-2 abriteront une grande partie de la même technologie nécessaire pour la constellation finale, y compris les antennes, les modems, l’alimentation et la propulsion.

Une infographie expliquant comment les tests fonctionneront lorsque les satellites seront dans l’espace.
Image : Projet Kuiper

Dans l’espace, les satellites seront utilisés pour tester leur capacité à se connecter avec quatre des Les terminaux utilisateurs de Kuiper et une station au sol à McCulloch, au Texas, conçue pour envoyer et recevoir des signaux à large bande du vaisseau spatial. L’ensemble de la séquence de test est réglé pour ne durer que 10 minutes lorsque chaque satellite passe au-dessus.

« Il n’y a pas de substitut aux tests en orbite, et nous nous attendons à en apprendre beaucoup étant donné la complexité et le risque d’opérer dans un environnement aussi difficile », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie pour le projet Kuiper, dans un communiqué. « Nous avons hâte de commencer. » Jusqu’à présent, Kuiper a déclaré avoir effectué des tests sur le terrain avec ses terminaux utilisateurs, affirmant obtenir des vitesses de débit maximales allant jusqu’à 400 Mbps. Le programme bêta de Starlink propose des vitesses de téléchargement allant jusqu’à 100 Mbps et 200 Mbps.

Le choix de Kuiper de faire voler ses deux premiers prototypes sur la fusée RS1 d’ABL est inattendu. En avril, la société a annoncé avoir acheté neuf vols de la fusée Atlas V de United Launch Alliance afin de lancer des lots de satellites Kuiper. Pendant ce temps, ABL n’a pas encore lancé l’une de ses fusées. L’entreprise dit qu’elle a l’intention de mener ses premier lancement test avec le RS1 avant la fin de l’année hors de l’Alaska. Kuiper dit qu’il a été « impressionné par les capacités uniques d’ABL, les progrès rapides du développement et le dévouement envers les clients », selon un article de blog publié aujourd’hui. La fusée RS1 d’ABL aura la capacité de lancer environ 1,5 tonne de charge utile en orbite terrestre basse à environ 12 millions de dollars par vol, qui, selon Kuiper, est « la bonne capacité et la bonne rentabilité pour soutenir notre profil de mission ». Un porte-parole d’Amazon a confirmé que le plus petit RS1 est plus approprié pour le lancement de deux satellites, tandis que Kuiper prévoit d’utiliser les fusées Atlas V pour déployer la constellation complète.

Parallèlement aux nouvelles d’aujourd’hui, Kuiper tente également de rassurer la communauté spatiale que la société tentera d’atténuer les effets nocifs de ses satellites. Une grande critique des méga-constellations proposées comme Kuiper et Starlink est qu’elles conduiront à un environnement beaucoup plus encombré en orbite terrestre basse, augmentant la probabilité de collisions dans l’espace et rendant plus difficile le lancement de satellites à l’avenir. Kuiper dit qu’il retirera ses prototypes de satellites de l’orbite lorsqu’il aura fini de les tester en les plongeant dans l’atmosphère terrestre, où ils brûleront.

Kuiper a également déclaré qu’il « travaillait avec des astronomes et d’autres acteurs de l’industrie pour réduire la visibilité des satellites du système Kuiper ». Les astronomes s’inquiètent de la montée des méga-constellations satellitaires, car l’afflux de satellites brillants entraînera davantage de perturbations des observations du ciel nocturne. Pour aider à atténuer la luminosité de ses satellites, Kuiper inclut un pare-soleil sur l’un des deux prototypes pour réduire sa capacité à réfléchir la lumière du Soleil. « Nous collecterons des données pour comparer la réflectivité entre les deux vaisseaux spatiaux et partagerons tout apprentissage avec la communauté astronomique après la mission », a écrit Kuiper dans son article de blog. SpaceX a également lancé plus de 1 000 de ses satellites avec pare-soleil, ou des visières, pour atténuer leur luminosité.

Cette dernière annonce de Kuiper intervient une semaine après que la société a annoncé un partenariat avec Verizon étendre la couverture 4G / LTE et 5G de l’opérateur à des zones plus mal desservies. Un tel accord repose sur le lancement par Kuiper de ses satellites en premier.




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