Blue Origin : Jeff Bezos peut-il aider à remplacer l’International

Blue Origin est l’une des nombreuses entreprises qui espèrent construire une station spatiale commerciale, mais il n’est pas clair qu’aucune ne sera prête avant que la Station spatiale internationale n’atteigne la fin de sa vie.

Par Léa Grue

Blue Origin, la société de vols spatiaux appartenant au fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, envisage de construire une station spatiale – dans l’espoir qu’elle puisse remplacer la Station spatiale internationale (ISS), qui arrive en fin de vie.

La station spatiale Orbital Reef, que Blue Origin développe en partenariat avec d’autres entreprises spatiales, dont Sierra Space et Boeing, est destinée à être une destination polyvalente en orbite, où différentes entreprises et gouvernements pourraient payer pour envoyer leurs propres astronautes et expériences, et touristes de l’espace pourrait visiter, dit la firme. Il est proposé que la station soit légèrement plus petite que l’ISS, avec une capacité d’accueil de 10 astronautes – l’ISS transporte généralement sept membres d’équipage, mais elle en a eu jusqu’à 13 à la fois.

« Nous élargirons l’accès, réduirons les coûts et fournirons tous les services et équipements nécessaires pour normaliser les vols spatiaux », a déclaré Brent Sherwood de Blue Origin dans une déclaration. « Un écosystème commercial dynamique se développera en orbite terrestre basse, générant de nouvelles découvertes, de nouveaux produits, de nouveaux divertissements et une prise de conscience mondiale. »

Alors, la station privée serait-elle un remplacement viable pour l’ISS ? La station vieillissante, qui est un partenariat entre les États-Unis, la Russie et d’autres nations, est financé uniquement jusqu’en 2024, avec une extension en 2028 qui semble probable, mais elle ne peut pas durer éternellement.

Blue Origin affirme que sa station spatiale sera pleinement opérationnelle à la fin des années 2020, mais les retards dans les délais sont courants lorsqu’il s’agit d’énormes projets spatiaux comme celui-ci. « Ils peuvent rêver d’être pleinement opérationnels à la fin des années 2020, mais dans le secteur spatial, ils visent souvent des objectifs ambitieux et s’ils les ratent d’ici un an ou deux ou trois, ils ont au moins quelque chose qu’ils visent jusque-là,  » dit l’analyste de l’espace Laura Forczyk. « Il est presque inévitable que les choses prennent plus de temps et coûtent plus cher que prévu. »

Blue Origin et son ensemble de partenaires commerciaux ne sont pas les seules entreprises à avoir des ambitions de station spatiale – Nanoracks et Lockheed Martin ont annoncé le 21 septembre leurs plans pour une station plus petite appelée Starlab qui pourrait accueillir jusqu’à quatre astronautes, et Axiom a également une station sous développement. Pourtant, il n’est pas clair si l’un d’entre eux sera prêt à temps, ce qui signifie que la fin des années 2020 pourrait voir une période au cours de laquelle La station spatiale chinoise sera le seul habitat humain en orbite, bien que le pays ait promis de laisser les autres nations utiliser sa station.

« Je suis alarmé par ce que je considère comme le potentiel d’un écart [in the US orbital presence]», a déclaré Mary Lynne Dittmar, directrice d’Axiom, dans un Audience au Congrès le 21 octobre. En raison de la législation américaine interdisant la coopération entre la NASA et la Chine, s’il y a un écart, cela mettra les astronautes de la NASA au sol et rendra difficile le test de technologies cruciales pour les autres missions spatiales de l’agence, y compris le programme Artemis pour renvoyer des humains sur la lune.

La NASA n’a accordé aucun financement à Blue Origin ou Nanoracks – Axiom a un contrat pour attacher un module à l’ISS dans le cadre du développement de sa station – donc les entreprises elles-mêmes financent pour l’instant. C’est une arme à double tranchant, car un manque d’investissement gouvernemental pourrait entraîner des retards, mais montre également que le secteur commercial est désireux d’aller de l’avant.

« Ces deux nouveaux concepts ne sont pas seulement des concepts sérieux avec des partenariats sérieux, ils contribuent également à leurs propres fonds internes », explique Forczyk, « Cela indique qu’ils sont sérieux à ce sujet, qu’ils n’attendent pas seulement que la NASA fournisse fonds – lorsqu’une entreprise prend quelque chose au sérieux, c’est à ce moment-là qu’elle investit son propre argent.

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