Le changement climatique lié au risque que des virus sautent d’espèces en

Par Adam Vaughan

Le changement climatique peut augmenter le risque que des virus deviennent capables d’infecter de nouveaux hôtes dans l’Arctique, suggère une étude du matériel génétique d’un lac canadien.

Des scientifiques canadiens ont découvert qu’une augmentation de la fonte des glaciers au lac Hazen, le plus grand lac de l’Arctique en volume et un emplacement dans le film de George Clooney Le ciel de minuit, était lié à un plus grand risque de propagation virale, lorsqu’un virus infecte un nouvel hôte pour la première fois. La fonte des glaciers était considérée comme un indicateur du changement climatique, qui provoque leur recul à l’échelle mondiale.

L’équipe de l’Université d’Ottawa, dirigée par Audrée Lemieux, ont recueilli le sol et les sédiments du lac et ont séquencé l’ARN et l’ADN des échantillons. Les chercheurs ont trouvé des signatures de virus et de leurs hôtes potentiels, notamment des animaux, des plantes et des champignons. Ils ont ensuite couru un algorithme récemment développé par une équipe de recherche différente, qui évalue les chances de coévolution ou de symbiose entre des groupes d’organismes non apparentés. L’algorithme a permis à l’équipe d’évaluer le risque de débordement et a suggéré qu’il était plus élevé dans les échantillons de lac plus proches du point où les plus gros affluents – transportant plus d’eau de fonte des glaciers voisins – se jettent dans le lac.

«Notre principale conclusion est que nous montrons que pour ce lac spécifique, le risque de débordement augmente avec la fonte des glaciers. Ce n’est pas la même chose que de prédire les pandémies – nous ne crions pas au loup », dit Lemieux.

Elle dit que le risque de maladies infectieuses émergeant de l’Arctique est faible aujourd’hui en raison de la rareté dans la région de « vecteurs ponts », tels que les moustiques, qui peuvent propager des virus à d’autres espèces. Cependant, les chercheurs notent que le changement climatique non seulement fait fondre les glaciers, mais devrait également provoquer le déplacement d’un plus grand nombre d’espèces vers les pôles, ce qui, selon eux, « pourrait avoir un effet dramatique dans le Haut-Arctique ».

La manière exacte dont la fonte des glaciers pourrait augmenter le risque de débordement n’est pas tout à fait claire en exécutant simplement l’algorithme. Coauteur Stéphane Aris Brosou dit qu’une idée est que le ruissellement supplémentaire augmente simplement le mélange des espèces parce que leur environnement local est perturbé, rassemblant physiquement des virus et de nouveaux hôtes potentiels qui ne se rencontreraient pas autrement.

La plupart des virus trouvés étaient végétaux et fongiques. D’autres chercheurs se demandent combien seraient suffisamment intacts, ou à des concentrations suffisamment élevées, pour rester infectieux. « Une grande partie de l’ADN ou de l’ARN fragmenté qu’ils trouveront représentera des génomes viraux dégradés qui ne présentent plus de risque », explique Alex Greenwood à l’Institut Leibniz pour la recherche zoologique et faunique en Allemagne.

Lemieux et Aris-Brosou disent qu’une autre mise en garde est que c’est la première fois que l’algorithme de débordement est utilisé de cette manière, donc plus d’études seront nécessaires pour calibrer le vrai risque.

La menace des maladies émergentes de l’Arctique en raison d’un réchauffement de la planète s’est imposée en 2016 avec une épidémie mortelle d’anthrax chez des personnes en Sibérie lié au dégel du sol gelé découvrant un renne infecté mort depuis longtemps. « Y a-t-il potentiellement de nouveaux virus que la fonte du pergélisol va réveiller ? En tant que scientifiques, nous devons savoir, mais nous sommes vraiment dans l’inconnu inconnu », déclare Aris-Brosou. Lemieux étudie maintenant les données de l’équipe pour voir si elle peut identifier de nouveaux virus.

Référence: bioRxiv, DOI : 10.1101/2021.08.23.457348

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