Le côté obscur de Pluton révélé par le clair de lune en images de New

Après que la mission New Horizons de la NASA ait survolé Pluton en 2015, elle s’est retournée et a pris des photos du dos de la planète naine, révélant son côté sombre éclairé par la lune

Par Léa Grue

Le clair de lune sur Pluton a révélé une partie du côté obscur de la planète naine. En passant devant Pluton en 2015, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a fait demi-tour et pris des photos du dos de ce monde, et après un long processus de nettoyage, les images ont révélé certains des premiers détails que nous ayons jamais vus du côté qui n’était pas éclairé par le soleil à l’époque.

Prendre des images de Pluton au-delà de son orbite est difficile car à cette position, il est rétroéclairé par le soleil. « Quand vous regardez le côté obscur de Pluton, vous vous retournez et regardez presque droit vers le soleil, et il est sacrément brillant », dit Mort Lauer au US National Optical Infrared Astronomy Research Laboratory en Arizona, qui fait partie de l’équipe New Horizons. « C’est comme conduire dans une voiture avec une vitre sale, regarder le soleil sans pare-soleil, essayer de lire un panneau de signalisation. »

Pour rendre les images de New Horizons utilisables, Lauer et ses collègues ont dû retravailler la procédure de traitement des données de la mission pour éliminer les parties des images surexposées par la lumière du soleil et ne contenant donc aucune donnée utile. Une fois ces parties des images effacées, les chercheurs ont pu manipuler ce qui restait pour voir la surface éclairée par la lune de Pluton.

Alors que la lune majeure de Pluton, Charon, est beaucoup plus petite que la lune de la Terre, elle est plus brillante et plus proche de son monde hôte que notre lune, elle fournit donc environ la moitié de la lumière du côté de Pluton qui est opposé au soleil. Sous cette faible illumination, les chercheurs ont trouvé un point plus lumineux que son environnement, qui est probablement un dépôt de glace d’azote ou de méthane.

Ils ont également constaté que le pôle sud semblait être beaucoup moins lumineux que le pôle nord. « Vous vous attendez à ce que les pôles soient plus ou moins les mêmes, et cette différence est intrigante – cela peut indiquer une chose saisonnière », explique Lauer. New Horizons a survolé Pluton à la fin de l’été austral du petit monde, cela peut donc indiquer que les dépôts de glace brillants ne survivent pas à cette période relativement chaude, ou que les particules de brume de l’atmosphère ténue se déposent à la surface en été .

Référence: arxiv.org/abs/2110.11976

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