Situé à seulement 6 000 années-lumière de la Terre, ce trou noir se cache au sein d’un amas d’étoiles dans la constellation du Scorpion. Si cette distance vous parait importante, sachez qu’à l’échelle de l’univers ce n’est qu’une simple enjambée. La Voie lactée s’étend par exemple sur 520 000 années-lumière, quant à la distance qui sépare notre planète du centre de la galaxie, elle est de 28 000 années-lumière.
Un trou noir intermédiaire ?
En plus d’être très proche de notre position, ce trou noir se distingue aussi par sa taille étrangement moyenne. Ses congénères sont en général répartis en deux catégories, d’un côté les supermassifs qui présentent une masse allant de quelques millions à plusieurs milliards de fois celle du Soleil et de l’autre, les stellaires qui se forment lorsqu’une étoile s’effondre sur elle-même et dépassent rarement les 20 masses solaires. Ce trou noir appartiendrait à une catégorie intermédiaire qui est encore relativement peu documentée et assez mystérieuse.
Puisqu’un trou noir ne laisse pas échapper la lumière, il est impossible de l’observer directement. Il faut plutôt se concentrer sur les interactions qu’il a avec son environnement. Et celui-ci semble avoir piégé dans son champ de gravité de très nombreuses étoiles. Les astronomes estiment d’ailleurs qu’il pèse environ 800 masses solaires, tout en envisageant le fait que cette gravité provient de plusieurs petits trous noirs. « En utilisant les dernières données Gaïa et Hubble, il n’a pas été possible de faire la distinction entre une population de stellaires et une source ponctuelle unique plus importante », explique ainsi Eduardo Vitral, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore.
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