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EN 1817, le philosophe naturel Karl August Weinhold a retiré le cerveau d’un chaton vivant et l’a remplacé par un mélange de zinc et d’argent, essentiellement une pile. Selon Weinhold, l’animal « a ouvert les yeux, a regardé droit devant lui avec une expression vitreuse… a boitillé, puis est tombé épuisé ».
L’année suivante, Mary Shelley’s Frankenstein a été publié pour un public avide du point de vue de l’auteur sur l’un des problèmes scientifiques les plus urgents de l’heure : est-ce l’électricité la clé de la vie animale ? Et si oui, une courte secousse aiguë peut-elle ranimer les morts ?
L’histoire récente avait brouillé la séparation autrefois claire entre la vie et la mort. Il y a eu des rapports de scintillements de ce qui ressemblait à la vie fraîchement guillotiné la tête dans France révolutionnaire, et l’invention de le bouche-à-bouche a permis aux personnes qui s’étaient apparemment noyées de reprendre vie.
Sharon Ruston couvre bien ce terrain historique et va plus loin, révélant la ferme emprise de Shelley sur le les problèmes scientifiques de son époque – en particulier, la compréhension croissante du rôle de l’électricité dans la vie.
Au cours des dernières décennies des années 1700, on croyait que la vie animale était dirigée par quelque chose appelé électricité animale, considéré comme distinct de celui qui traverse le métal. L’idée est venue du médecin Luigi Galvani d’expliquer pourquoi les muscles des pattes des grenouilles mortes se sont contractés lorsqu’ils ont été touchés par une étincelle électrique.
Le neveu de Galvani, Giovanni Aldini, a poussé ces expériences plus loin dans des événements théâtraux dans lesquels un courant passait à travers des cadavres. Les corps ont alors ouvert les yeux, serré les poings, levé les bras, frappé les mains contre la table ou se sont déplacés comme s’ils tentaient de se lever ou de s’asseoir.
Comme l’écrit Ruston, dans le livre de Shelley, la description angoissée par Victor Frankenstein du moment où sa créature se réveille « ressemble beaucoup à la description des tentatives d’Aldini pour ressusciter George Forster, 26 ans », l’un des cadavres sur lequel il a été pendu pour le meurtre de sa femme et de son enfant en 1803.
La science de la vie et de la mort dans Frankenstein est à la fois une excellente introduction et une contribution sérieuse à la compréhension Frankenstein. À travers les yeux de Ruston, nous voyons comment le premier roman de science-fiction a captivé l’imagination d’un public avide de science.
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