Pour de nombreuses personnes, ce qui a commencé comme un cas relativement
bénin de Covid-19 s’est transformé en une maladie persistante qui a pris
des semaines, voire des mois, avant de disparaître. Certains malades ne se
sont pas encore complètement rétablis. Ces personnes vivent avec un Covid
long, une maladie que les médecins ont du mal à comprendre et à
diagnostiquer avec précision depuis que la pandémie de Covid-19 a été
déclarée en mars 2020.
Il est difficile de chiffrer le pourcentage de personnes qui développeront
un Covid long en raison des tests à domicile et des cas bénins qui
contribuent à l’inexactitude du nombre de cas. Toutefois, selon une
importante étude sur le Covid long publiée au début de cette année dans
Nature Reviews Microbiology, quelque 10 % des personnes dont le test de dépistage au Covid-19 s’est
révélé positif mais qui n’ont pas eu besoin d’être hospitalisées, et 50 à
70 % des personnes qui ont été hospitalisées, ont développé un certain
degré de Covid long.
Les symptômes vont de la perte d’odorat, des nausées, de la constipation à
des lésions organiques voire des troubles mentaux ou cognitifs qui changent
la vie. Des symptômes non spécifiques qui sont facilement attribuables à
d’autres problèmes de santé, comme l’essoufflement, les maux de tête
chroniques et les douleurs thoraciques, peuvent rendre le diagnostic précis
d’un Covid long plus délicat.
Andriy Onufriyenko/Getty Images
Quels sont les symptômes d’un Covid long ?
Après la disparition de l’infection initiale, la Covid-19 peut persister et
affecter pratiquement tous les systèmes de l’organisme, en fonction de la
personne. Les symptômes incluent des problèmes cardiaques ou
cardiovasculaires, des difficultés respiratoires, des effets sur le système
immunitaire, des symptômes neurologiques et même certains problèmes de
reproduction.
Le docteur Nasia Safdar, directrice médicale du contrôle des infections à
l’université du Wisconsin, déclarait à nos confrères de CNET.com en 2021
que la clé pour discerner le Covid long était de prêter attention aux
nouveaux symptômes qui se développaient ou à ceux qui ne disparaissaient
jamais, à partir d’environ 30 jours après l’infection. Cela permet de
distinguer le Covid long de l’infection virale initiale.
Bien que la liste ne soit pas exhaustive, voici quelques symptômes
persistants de la Covid-19, selon les Centers for Disease Control and Prevention et une étude sur le
Covid long publiée par
Nature
:
-
Difficulté à penser ou à se concentrer -
Difficulté à respirer, essoufflement ou toux -
Fatigue -
Douleurs thoraciques -
Maux de tête ou migraines -
Battements de cœur rapides ou violents -
Douleurs articulaires ou musculaires -
« Sensation d’épingles et d’aiguilles » -
Nausées, diarrhées ou autres problèmes gastro-intestinaux -
Problèmes de sommeil -
Vertiges en position debout (étourdissements) -
Changements d’humeur, dépression ou anxiété -
Modification de l’odorat ou du goût -
Problèmes du système reproductif, modifications du cycle menstruel et
troubles de l’érection.
Nasia Safdar explique que les symptômes les plus courants qu’elle a
observés avec les patients étaient des symptômes qui affectent les « fonctions exécutives supérieures ». Elle évoque «
la concentration, la mémoire, la capacité à faire son travail comme
avant
.
Ce type de symptômes est difficile à décrire pour les patients, mais
ils ont clairement remarqué un changement par rapport à ce qu’ils
étaient auparavant. »
En 2023, les troubles cognitifs et les symptômes neurologiques sont encore
relativement fréquents chez les personnes qui ressentent des effets post
Covid-19. Les auteurs de l’étude Nature les ont qualifiés de « caractéristiques majeures des Covid de longue durée ».
Le patient « type » atteint de Covid long
Selon une étude de
Fair Health, les personnes âgées de 36 à 50 ans sont les plus susceptibles d’être
diagnostiquées avec un Covid long. L’étude, qui a examiné les données de
plus de 78 000 patients entre octobre 2021 et janvier 2022, a également
révélé un plus grand nombre de diagnostics chez les femmes que chez les
hommes. Elle précise qu’environ 30 % des personnes n’avaient pas reçu de
diagnostic antérieur pour une maladie chronique. Selon Nature,
d’autres facteurs peuvent rendre une personne plus susceptible de
développer un Covid long : le fait de ne pas avoir été vacciné et d’avoir
des problèmes de santé sous-jacents préalablement à une Covid-19, notamment
un diabète de type 2 et une exposition au virus d’Epstein-Barr (le virus
qui cause la mononucléose).
Les personnes hospitalisées après avoir contracté la Covid-19 sont
également plus susceptibles de développer un Covid long. L’étude de Nature pointe également des facteurs socio-économiques, car le
fait d’avoir un faible revenu et de ne pas pouvoir s’absenter du travail
pour se reposer augmente le risque de développer un Covid long.
En résumé, il n’y a pas de patient « typique » atteint de un Covid long,
puisque des personnes présentant des cas plus légers peuvent développer la
maladie, tout comme les enfants. Chez les enfants, ceux qui souffrent d’un
trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), d’urticaire
chronique et de rhinite allergique peuvent être plus susceptibles de
développer un Covid long, d’après la recherche.
Ces différents états ou facteurs qui semblent augmenter les risques de
développer un Covid long mettent en évidence la complexité du trouble, les
différentes façons dont il interagit avec le système immunitaire et le
cerveau, ainsi que ses diverses causes.
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Les causes du Covid long
Les auteurs de l’étude de Nature affirment qu’il existe «
probablement de multiples causes, qui peuvent se chevaucher, à
l’origine d’une Covid prolongée
». Ils concluent que certains de ces mécanismes comprennent la persistance
virale (le virus reste dans les tissus de l’organisme), la neuro
inflammation, la coagulation sanguine excessive et l’auto-immunité ou les
perturbations de la réponse immunitaire.
Le docteur Devang Sanghavi, médecin à la Mayo Clinic, évoquait en août 2022
les différentes causes du Covid long : les personnes souffrant d’affections
suffisamment graves pour développer des lésions organiques ou cellulaires ;
celles qui ont été hospitalisées et dont les effets sur la santé persistent
à cause de cette hospitalisation ; et les personnes qui n’ont pas été
hospitalisées, mais qui ont développé des symptômes en réaction au virus.
Le dernier groupe, en particulier, a fait l’objet de recherches sur la
manière dont le système immunitaire de certaines personnes réagit, voire
sur-réagit, au virus.
Les différentes causes et mécanismes des symptômes persistants et des
effets sur la santé illustrent la complexité de la Covid-19 et sa capacité,
en tant que virus respiratoire, à avoir des effets durables sur d’autres
parties du corps.
Pas de « test » pour le Covid long
Selon le CDC, il n’existe pas de test unique permettant de dépister un
Covid long. Au lieu de cela, un médecin examine les antécédents médicaux,
notamment si, quand et la probabilité que la personne ait contracté la
Covid-19 (sur la base d’un résultat de test positif, de symptômes ou
d’antécédents d’exposition), et quand les symptômes du Covid long se sont
manifestés.
Cette absence de marqueur définitif rend le diagnostic du Covid long encore
plus frustrant pour les personnes qui en souffrent. Et bien que les
prestataires de soins de santé soient plus conscients de sa présence
aujourd’hui qu’au début de la pandémie, les analyses de sang et autres
tests de routine peuvent s’avérer normaux chez les patients atteints de
Covid-19, ce qui les oblige à se mobiliser pour obtenir le traitement dont
ils ont besoin.
«
Le message que j’aimerais faire passer à ces patients est que leurs
symptômes sont réels
», déclare Devang Sanghavi à propos des difficultés de vivre avec la
Covid-19. «
Il se peut que nous n’ayons pas de réponses immédiates sur le pourquoi
et le comment et sur ce que nous pouvons faire pour les aider, mais ils
ne devraient pas se battre et souffrir seuls
».
Traitements
Les symptômes du Covid long étant très variés, il n’existe pas de
traitement général. Au lieu de cela, selon
Johns Hopkins Medicine, il faut combiner des exercices respiratoires, une thérapie physique et/ou
des médicaments.
Étant donné que les symptômes du Covid long peuvent se superposer à ceux du
syndrome de fatigue chronique, les stratégies utilisées pour les patients
atteints de cette affection peuvent également fonctionner pour les patients
atteints de Covid long, selon Nature.
Des essais sur les effets de différents médicaments pour le traitement du
Covid long, notamment des anti-inflammatoires et des antihistaminiques, ont
également été lancés. En fonction des symptômes et des antécédents
médicaux, le médecin pourra recommander un médicament spécifique. Un
article de
Nature
paru en mars dernier fait état de résultats préliminaires qui suggèrent que
les médicaments antiviraux Covid-19, tels que le Paxlovid, pourraient
réduire le risque de Covid long. Mais d’autres recherches sont nécessaires.
Prévention du Covid long : le rôle de la réinfection et des vaccins
Les chercheurs savent qu’un cas grave de Covid-19 peut augmenter le risque
de Covid long et que les vaccins réduisent ce risque de maladie grave. Bien
que les recherches soient en cours, Johns Hopkins Medicine affirme qu’il
est probable que le fait d’être vacciné réduise le risque de contracter le
Covid long.
En revanche, les recherches sur l’impact des vaccins sur les symptômes de
personnes déjà atteintes d’un Covid long ne sont pas claires. Une étude de moindre
envergure a révélé qu’un peu plus de 16 % des personnes ont ressenti un
soulagement des symptômes du Covid long après la vaccination, mais
qu’environ 21 % d’entre elles ont vu leurs symptômes s’aggraver. La plupart
des personnes n’ont pas connu de changement. Un article publié par
The Lancet a également obtenu des résultats mitigés en ce qui concerne les vaccins
contre les symptômes du Covid long.
Les cas de personnes réinfectées par le Covid-19 une deuxième, une
troisième, voire une quatrième fois, sont de plus en plus fréquents. Selon
les auteurs de l’étude Nature, les premières recherches montrent
qu’il y a un risque croissant de Covid long après une deuxième ou une
troisième infection.
Les informations contenues dans cet article sont uniquement destinées à
des fins éducatives et informatives et ne constituent pas des conseils
médicaux ou de santé. Consultez toujours un médecin ou un autre
professionnel de la santé qualifié pour toute question relative à un
état de santé ou à des objectifs de santé.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Wildpixel/Getty Images
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