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La révolution des cellules souches n’est pas ce que vous pensez qu’elle est

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Michelle D’urbano

AU tournant du 21e siècle, cellules souches – les maîtres bâtisseurs du corps – se sont emparés de notre imaginaire collectif. Nous avons commencé à rêver de leurs merveilleux pouvoirs de guérison. L’ère de « médecine régénérative” semblait poindre. Bientôt, nous utiliserions des cellules souches pour réparer et remplacer les cœurs, les articulations, la moelle épinière, les reins, le foie, la trachée, les yeux et plus encore. Vous l’appelez, les cellules souches le répareraient.

Plus de 20 ans ont passé et nous attendons toujours. Malgré la grande promesse de la recherche sur les cellules souches et le travail acharné des scientifiques du monde entier, le rêve de la médecine régénérative n’en reste que cela – un rêve. Si cela vous surprend, c’est peut-être parce que vous avez entendu parler de cliniques de cellules souches offrant des traitements directement aux consommateurs pour toutes sortes de conditions : SIDA, Alzheimer, l’arthrite et même covid19. Cependant, ce sont des thérapies non prouvées. Des essais cliniques rigoureux n’ont généralement pas établi leur efficacité, et il existe encore des problèmes de sécurité.

Pourtant, les affaires sont en plein essor pour ceux qui vendent des traitements à base de cellules souches non éprouvés, avec un chiffre d’affaires mondial estimé à 2,4 milliards de dollars par an. Dans leurs mains, les cellules souches deviennent de l’huile de serpent, et la recherche sur les cellules souches est un pseudoscience.

Jusqu’à présent, il n’existe qu’une seule thérapie à base de cellules souches éprouvée : la greffe de moelle osseuse et ses variantes, qui impliquent toutes l’utilisation de cellules souches sanguines pour restaurer les capacités de production de sang d’une personne. Initiée dans les années 1950 par des chercheurs comme Don Thomas (qui a remporté un prix Nobel pour ses efforts), cette méthode est couramment utilisée depuis les années 1980 pour traiter des maladies comme la leucémie. Plus de 1,5 million de greffes de cellules souches sanguines ont été réalisées dans le monde, la plupart des receveurs voyant des avantages significatifs en termes de durée et de qualité de vie.

La greffe de moelle osseuse est certainement une forme de médecine régénérative. Cependant, il a été développé bien avant que la fièvre des cellules souches ne s’installe. Le rêve de la médecine régénérative repose sur les cellules souches qui font d’autres merveilles. Au fil des ans, des centaines de milliers d’articles scientifiques ont exploré cette possibilité, mais sans grand succès.

La principale exception est l’utilisation approuvée de cellules stromales mésenchymateuses (que certains scientifiques considèrent comme des cellules souches) pour traiter des troubles immunitaires comme la maladie de Crohn et la maladie du greffon contre l’hôte. S’il s’agit d’un domaine de recherche fertile, il ne s’agit pas de médecine régénérative. Les cellules mésenchymateuses transplantées ne sont pas censées restaurer les tissus et organes endommagés, mais simplement libérer des produits chimiques utiles.

Pourtant, il n’y a aucune raison de désespérer. Le fait que la médecine régénérative n’ait pas encore tenu ses promesses ne signifie pas qu’elle ne le sera jamais. Comme le montre l’histoire de la médecine, les bonnes choses demandent du temps et des efforts. La greffe de moelle osseuse est un exemple.

Ne vous y trompez pas, la recherche sur les cellules souches est florissante. Il nous a beaucoup appris sur le fonctionnement du corps et sur la façon de traiter les maladies.

L’invention récente de « organoïdes« . Celles-ci sont cultivées à partir de cellules souches et combinent généralement plusieurs types cellulaires différents, qui se forment spontanément en organes miniatures, tels que des mini-cerveaux ou des cœurs. Les organoïdes nous fournissent une bien meilleure image de ce qui se passe dans le corps qu’une culture cellulaire bidimensionnelle ordinaire.

Donc, si vous voulez une révolution des cellules souches, ne cherchez pas plus loin. Bien sûr, ce n’est pas celui dont nous avons tous rêvé – et que les charlatans des cellules souches ont tenté de détourner. Mais d’un côté, c’est infiniment mieux : c’est réel.

Bien qu’il s’agisse d’une révolution en laboratoire, ses implications cliniques sont énormes. Les cellules souches accélèrent le développement de nouveaux médicaments à tous les niveaux, ce qui facilite le choix de ceux à emmener en essai clinique et des effets secondaires qu’ils sont susceptibles d’avoir.

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