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La plus grande nouvelle scientifique de 2021 : l’hélicoptère Igenuity s’envole

En avril, l’hélicoptère Ingenuity est devenu le premier véhicule à tenter un vol propulsé sur une autre planète. Theodore Tzanetos raconte au New Scientist l’euphorie qu’il a ressentie à la tête de l’équipe


La technologie


15 décembre 2021

L'hélicoptère Ingenuity de la NASA a déverrouillé ses pales de rotor, leur permettant de tourner librement, le 7 avril 2021, le 47e jour martien, ou sol, de la mission.  Ils étaient maintenus en place depuis avant le lancement, et le déverrouillage est l'un des nombreux jalons qui doivent être atteints avant que l'hélicoptère puisse tenter le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète.  Cette image a été capturée par l'imageur Mastcam-Z sur le rover Perseverance Mars de la NASA le sol suivant, le 8 avril 2021.

L’hélicoptère Ingéniosité

NASA/JPL-Caltech

DE TOUS les engins qui ont visité la planète rouge cette année, le plus grand pas en avant a peut-être été l’hélicoptère Ingenuity. Il a été transporté vers Mars dans le rover Perseverance de la NASA et a décollé le 19 avril, ce qui en fait le premier véhicule à tenter un vol propulsé sur une autre planète.

Le premier vol a été un franc succès, tout comme les quatre qui ont eu lieu dans la quinzaine suivante. Après ces vols, la petite embarcation devait mettre fin à sa mission alors que le rover s’éloignait – mais à la place, elle a continué à voler. Début décembre, il avait effectué 17 escapades encore plus ambitieuses et recherché Persévérance dans la première partie de la mission du rover pour explorer le cratère Jezero de Mars.

Theodore Tzanetos du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, le chef de l’équipe Ingenuity, a déclaré Nouveau scientifique sur le succès extraordinaire de la mission.

Comment s’est passé ce premier vol pour vous ?

C’était exaltant, en un mot. C’est l’un de ces moments de votre vie où vous vous rendez compte : « Wow, je ne peux pas croire que cela se passe vraiment et j’ai la chance d’être dans cette pièce en ce moment avec ces gens. » Rien ne surpassera jamais ce moment où nous avons annoncé que le vol était réussi.

Je dois dire que voir l’ombre de l’engin lorsqu’il a décollé pour la première fois était à couper le souffle, même pour quelqu’un qui n’est pas impliqué dans la mission.

Les ombres ont en quelque sorte cet effet de reflet miroir. Cela le rend plus réel lorsque vous voyez votre ombre, comme lorsque vous voyez votre reflet dans le miroir. Quand vous voyez les lames et les jambes et que l’ombre est projetée sur la surface martienne, cela la ramène vraiment à la maison.

Qu’est-ce qui a permis à Ingenuity de survivre à la chronologie de sa mission initiale ?

Une partie de ce sur quoi nous regarderons en arrière pour les années à venir est cette question. Nous l’avons conçu pour durer 30 sols, ou jours martiens – nous ne pouvions pas nous permettre une marge supplémentaire car l’air est si mince que nous ne pouvions pas transporter de masse supplémentaire.

Cela a rendu difficile la conception de quoi que ce soit pour durer sur Mars parce que Mars est très impitoyable – il fait très froid et l’atmosphère est mince. Mais nous courons toujours. Finalement, nous serons en mesure de regarder en arrière et d’apprendre quel a été le premier composant à échouer, mais pour l’instant, nous essayons simplement d’utiliser le vaisseau aussi bien que possible.

Qu’a-t-il accompli jusqu’à présent ?

L’ingéniosité est une démonstration technologique. Nous n’avons pas de charge utile scientifique. Notre mission était de prouver que nous pouvons voler – c’est tout. Nous avons annulé nos cinq premiers vols et nous avons eu de la chance que l’hélicoptère fonctionnait toujours, et nous commencions à voir une lueur de la fonctionnalité que nous pourrions avoir pour une mission continue.

« Mon rêve est de voir des flottes de vaisseaux spatiaux dans le ciel de Mars, aidant les futurs explorateurs humains »

Nous n’étions plus seulement un démonstrateur technologique. Ensuite, notre mission est devenue de continuer à repousser les limites et d’apprendre à interagir avec cet hélicoptère à plus grande échelle, ainsi qu’à rechercher la persévérance. Cela a été vraiment gratifiant de travailler avec l’équipe de rover pour déterminer quelles seraient les meilleures zones à repérer. C’est quelque chose que je n’aurais jamais imaginé faire il y a un an, quand tout ce qui nous importait était de faire notre premier vol.

Comment pensez-vous que ce concept sera appliqué dans les futures missions maintenant que nous savons qu’il fonctionne ?

Nous avons une feuille de route pour cela et elle s’appelle le rover Sojourner. C’était une démo technique [that landed on Mars in 1997], ce petit rover de la taille d’un micro-ondes, et maintenant nous avons Persévérance, qui a la taille d’une voiture avec tous ces instruments dessus. C’est ainsi que je vois l’ingéniosité.

Nous avons prouvé que nous pouvons voler, et maintenant nous avons cette vérité terrain pour nous aider à concevoir l’avenir des giravions. Mon rêve est de voir des flottes d’engins spatiaux dans le ciel de Mars, aidant potentiellement les futurs explorateurs humains, mais aussi réalisant leur propre science.

Profil

Image par défaut du nouveau scientifique

Avec l’aimable autorisation de la NASA/JPL-Caltech

Theodore Tzanetos est le chef de l’équipe Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie

2021 en revue

Ce fut une année de grands défis, de la pandémie de covid-19 au changement climatique. Mais 2021 a aussi été riche en découvertes scientifiques et en avancées majeures.

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