La plus grande nouvelle scientifique de 2021 : le tourisme spatial commence – pour

Une rafale de vols courts à bord d’engins financés par des fonds privés a vu le tourisme spatial commencer en trombe pour les milliardaires en 2021. Peut-être que d’ici la fin de la décennie, de simples millionnaires pourront les rejoindre

Par Léa Grue

CETTE année, les personnes extraordinairement riches ont afflué dans l’espace. Après des décennies de promesses différées, l’industrie du tourisme spatial s’est véritablement lancée, en commençant par des vols courts à bord d’engins financés par des fonds privés.

Trois entreprises commerciales différentes ont transporté des passagers ultra-riches dans l’espace en 2021. Cela a commencé avec Richard Branson, qui a effectué un vol suborbital de 90 minutes à bord de son avion spatial Virgin Galactic, SpaceShipTwo, le 11 juillet. Que le vol compte ou non comme étant allé dans l’espace, cependant, reste un sujet controversé – le gouvernement américain définit l’espace comme commençant à 50 miles (ou un peu plus de 80 kilomètres), ce qui était l’altitude du vol de Branson, mais la définition internationale de l’espace, la ligne Kármán, est à 100 kilomètres au-dessus de la Terre.

Suivant la définition du gouvernement américain, Branson a été la première personne à visiter l’espace à bord d’un vaisseau spatial fabriqué par sa propre entreprise. Le fondateur d’Amazon Jeff Bezos a terminé deuxième le 20 juillet, lorsqu’il a piloté la fusée New Shepard de sa société Blue Origin lors d’un vol suborbital au-delà de la ligne Kármán. Alors qu’il a atteint une altitude plus élevée que Branson à 107 km, le vol a été plus court à 11 minutes, dont 3 minutes d’apesanteur. New Shepard a de nouveau volé le 12 octobre avec de nouveaux passagers, y compris Star Trek l’acteur William Shatner.

Pendant ce temps, en septembre, SpaceX a réussi l’exploit d’envoyer un vaisseau spatial en orbite réelle sans aucun astronaute formé par le gouvernement à bord. Payé et commandé par le milliardaire Jared Isaacman, ce vol Crew Dragon, intitulé Inspiration4, était beaucoup plus long que les autres vols privés, les quatre passagers faisant le tour de la Terre pendant trois jours.

Ces voyages montrent que les normes des vols spatiaux évoluent. Ce ne sont pas les premiers exemples de tourisme spatial : des astronautes non gouvernementaux ont volé au début des années 1980 et plusieurs riches amateurs de sensations fortes ont visité la Station spatiale internationale depuis lors. Cependant, les passagers de 2021 sont les premiers sur des embarcations privées au lieu de fusées construites par des agences gouvernementales. Si l’on en croit les promesses faites par les entreprises de vols spatiaux, il y a beaucoup plus de ces vols à venir.

« Ces touristes spatiaux milliardaires sont les premiers à voler à bord d’engins spatiaux privés »

Bien que les coûts par personne de la plupart de ces voyages n’aient pas été révélés, il y a une raison pour laquelle chacun d’entre eux a été financé par un milliardaire. En août, Virgin Galactic facturait 450 000 $ par billet pour les voyages sur SpaceShipTwo, et le tarif en vigueur pour un vol en orbite est d’environ 50 millions de dollars. Mais de nombreux acteurs de l’industrie s’attendent à ce que la concurrence commence à faire baisser ces coûts.

Pourtant, la personne moyenne ne pourra pas se permettre de regarder de haut notre monde depuis l’espace au cours de la prochaine décennie, mais peut-être que de simples millionnaires le feront.