La plupart des émissions de CO2 des méga-feux australiens ont été compensées par les algues

Par Alice Klein

La plupart du dioxyde de carbone libéré par les incendies de forêt extrêmes en Australie de 2019-2020 a déjà été aspiré de l’atmosphère par des proliférations d’algues géantes qui ont été ensemencées par les cendres riches en nutriments, suggère une nouvelle étude surprenante – bien qu’on ne sache pas combien de temps cela dure. le captage du carbone durera.

L’Australie a connu ses pires incendies de forêt jamais enregistrés entre novembre 2019 et janvier 2020. Plus de 70 000 kilomètres carrés de brousse – une zone de la taille de la République d’Irlande – brûlé au sol.

Lorsque la végétation a brûlé, environ 715 millions de tonnes de dioxyde de carbone ont été libérées dans l’atmosphère, soit à peu près l’équivalent de l’ensemble des émissions annuelles de l’Allemagne. Cela a conduit à craindre que les incendies soient un contributeur majeur au réchauffement climatique.

Cependant, de nouvelles recherches suggèrent qu’environ 80 pour cent de ce dioxyde de carbone a été absorbé par les proliférations d’algues marines qui ont commencé à se développer lorsque les cendres riches en fer des incendies ont plu dans l’eau.

La cendre contient du fer qui peut favoriser la croissance d’algues marines microscopiques appelées phytoplancton, selon l’auteur de l’étude Richard Matear au CSIRO, l’organisme national australien de recherche scientifique. Au fur et à mesure que le phytoplancton se développe, il capte le dioxyde de carbone de l’atmosphère par le processus de photosynthèse.

En analysant les données des satellites et des stations de mesure flottantes, Matear et ses collègues ont découvert que deux grandes colonies de phytoplancton – connues sous le nom de proliférations d’algues – poussaient dans des régions où les cendres des incendies de forêt dérivaient vers la mer. L’un se trouvait au sud de l’Australie et l’autre à des milliers de kilomètres à l’est dans l’océan Pacifique.

Sur la base du taux de croissance des proliférations d’algues et de leur durée d’existence – environ trois mois – les chercheurs ont pu estimer la quantité de dioxyde de carbone qu’ils ont retirée de l’atmosphère.

Les deux blooms dépassaient ensemble la superficie de l’Australie. Mais parce qu’ils étaient en pleine mer, ils ne ressemblaient pas aux épais tapis d’algues qui peuvent pousser dans les régions côtières et nuire aux poissons et autres créatures, explique Matear. « La concentration de phytoplancton est relativement faible car l’eau est profonde, froide et bien mélangée », dit-il.

Étant donné que le phytoplancton se trouve au bas de la chaîne alimentaire marine, sa croissance rapide a peut-être stimulé d’autres vies marines dans ces zones, mais cela n’a pas encore été étudié, explique Matear.

Les feux de forêt étaient auparavant considérés comme neutres en carbone, car le dioxyde de carbone qu’ils dégageaient était récupéré par photosynthèse lorsque la végétation brûlée repoussait.

Mais alors que le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des incendies de forêt, les scientifiques craignent que la repousse de la végétation ne suffise pas à compenser les émissions de carbone des incendies de forêt.

La dernière étude suggère que les proliférations d’algues marines pourraient être un autre outil que la nature peut utiliser pour capturer les émissions des incendies de forêt, selon Pep Canadell au CSIRO, qui n’était pas impliqué dans la recherche. « Cela montre une très belle connexion entre la terre et l’océan et comment le système essaie d’équilibrer les choses », dit-il.

Cependant, une considération importante est la durée probable de cette capture de carbone, dit Canadell. La recherche montre que lorsque les proliférations d’algues meurent, une partie du carbone est transportée vers les profondeurs de l’océan, mais le reste peut réintégrer l’atmosphère, et la proportion dans laquelle cela se produit n’est pas claire. « Nous ne savons pas si c’est 50 % ou 20 % ou quoi donc nous avons besoin de recherches à plus long terme pour le découvrir », dit-il.

Référence de la revue : La nature, DOI : 10.1038 / s41586-021-03805-8

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