De nombreuses personnes autistes ont du mal à établir un contact visuel, à lire les émotions sur d’autres visages et à partager leur affection. Et aucun médicament n’est approuvé pour traiter de telles déficiences sociales. Maintenant, les résultats d’un petit essai clinique universitaire suggèrent que l’augmentation des niveaux de vasopressine – une hormone active dans le cerveau qui est connue pour favoriser la création de liens chez de nombreux animaux – peut améliorer les déficits sociaux chez les enfants autistes. Mais dans une tournure déroutante, un essai plus vaste, parrainé par l’entreprise, qui a adopté l’approche inverse, en atténuant les effets de la vasopressine, a également trouvé des améliorations chez les adultes autistes.
« Je n’ai jamais vu cela auparavant », a déclaré Kevin Pelphrey, un neuroscientifique qui étudie l’autisme à l’Université de Virginie à Charlottesville, à propos des résultats contradictoires. Lui et d’autres disent que l’approche de blocage de la vasopressine n’a pas beaucoup de soutien de la recherche animale précédente. La nouvelle étude a montré certains avantages mais n’a pas réussi à atteindre le critère d’évaluation principal défini par les enquêteurs. Pourtant, dit-il, les deux études suggèrent que la signalisation de la vasopressine dans le cerveau joue un rôle clé dans l’autisme et « me donne beaucoup d’excitation renouvelée » pour le traitement de la maladie.
Bien que la vasopressine semble stimuler les liens sociaux chez les animaux, l’activité de l’hormone dans le cerveau n’est pas entièrement comprise et ses effets varient selon les espèces et le contexte. Bloquer son activité dans le cerveau de certains rongeurs les empêche de former une attirance pour un partenaire. Mais chez une espèce de hamster asocial, l’injecter dans le cerveau d’un mâle semble stimuler l’agressivité.
Une autre molécule de signalisation cérébrale avec une structure très similaire, l’ocytocine, est déjà à l’étude comme traitement de l’autisme. Mais la vasopressine a reçu moins d’attention. Récemment, Karen Parker, neuroscientifique à l’Université de Stanford à Palo Alto, en Californie, et ses collègues ont mis en évidence que les singes moins sociables – qui avaient tendance à garder leurs distances avec leurs pairs, par exemple – avaient également des niveaux inférieurs de vasopressine dans leur liquide cérébro-spinal. Le groupe a également constaté que les enfants autistes qui présentaient le plus de troubles sociaux avaient également les niveaux de vasopressine les plus bas.
L’équipe de Stanford a donc administré un spray nasal contenant de la vasopressine à 17 enfants autistes, âgés de 6 à 12 ans. 13 autres enfants autistes ont servi de groupe témoin et ont reçu un spray placebo. Avant et après le traitement de 4 semaines, l’équipe de recherche a demandé aux parents d’évaluer les enfants sur un questionnaire appelé Social Responsiveness Scale (SRS-2), qui demande à quelle fréquence les enfants « préféreraient être seuls plutôt qu’avec d’autres », par exemple. , et à quelle fréquence ils « évitent le contact visuel ». Cette échelle de 65 questions donne des scores ajustés selon le sexe de 37 à 90 pour les filles et de 38 à 90 pour les garçons.
Enfants traités par la vasopressine a montré beaucoup plus d’amélioration—une réduction de sept points plus importante—sur le SRS-2 que ceux du groupe placebo, a rapporté l’équipe aujourd’hui dans Science Médecine translationnelle (STM).
Ces résultats « sont très excitants », notamment parce que l’équipe n’a pas constaté d’effets secondaires majeurs, déclare Angela Sirigu, neuroscientifique au CNRS, l’agence nationale de recherche française, à Bron, qui étudie également les neurohormones pour le traitement de l’autisme.
Les enfants avec des niveaux plus élevés de vasopressine dans le sang au début de l’étude de Stanford ont vu des améliorations plus importantes. C’est contre-intuitif, dit Sirigu – vous vous attendriez à ce que les enfants les plus déficients en hormone bénéficient le plus du coup de pouce. Ces enfants ont peut-être eu besoin d’une dose plus élevée ou d’un traitement plus long pour bénéficier d’un maximum d’avantages, spécule Parker. Ou peut-être que la vasopressine sanguine est un marqueur d’une autre caractéristique encore inconnue des enfants qui prédit à quel point ils s’amélioreront avec le traitement.
La seule faiblesse que Pelphrey a trouvée dans l’étude de Stanford était la taille de son échantillon : « Si c’était le double, je sauterais de haut en bas. » Pourtant, il dit: « Je me balance d’avant en arrière sur ma chaise avec excitation. »
Le deuxième essai, quant à lui, a testé une hypothèse très différente sur la vasopressine. Bien que de nombreuses personnes autistes aient du mal à interpréter et à échanger leurs émotions, elles ont aussi parfois des réponses émotionnelles hyperactives, explique le neurologue Paulo Fontoura de Roche Pharmaceuticals à Bâle, en Suisse. Et la vasopressine pourrait conduire ces réponses, suggère-t-il. Dans un modèle d’autisme chez le rat, le blocage d’un récepteur de la vasopressine a semblé réduire la réponse cérébrale anormalement élevée de l’animal à la présence d’un rat juvénile. Dans le nouvel essai, l’équipe de Roche a recruté 223 hommes autistes pour tester un composé appelé Balovaptan qui bloque un récepteur de la vasopressine dans le cerveau. Les 148 hommes qui ont pris le médicament se sont améliorés selon une évaluation SRS-2, mais ceux qui ont reçu un placebo se sont améliorés tout autant, l’équipe rapporte aujourd’hui dans STM. Fontoura et ses collègues disent que le fort effet placebo de l’étude suggère que le SRS-2 n’est pas le meilleur moyen de mesurer les améliorations sociales. Les hommes recevant Balovaptan ont montré des améliorations significatives par rapport à un groupe placebo sur un test différent des symptômes de l’autisme, appelé Vineland-II.
Les auteurs des deux études suggèrent qu’il pourrait y avoir des différences importantes chez leurs participants. Peut-être que certaines personnes autistes pourraient bénéficier d’un renforcement de la vasopressine et d’autres de son blocage.
Le groupe de Stanford mène un autre essai sur la vasopressine qui vise à recruter 100 enfants. Roche a deux essais de Balovaptan en cours – un test initial chez les enfants et une étude plus large chez les adultes destinée à démontrer l’efficacité du médicament aux régulateurs. « Il est trop tôt pour faire une comparaison directe », dit Fontoura. « Ce n’est que lorsque nous verrons plus de données que nous pourrons tirer des conclusions sur la bonne voie. »
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